Washington wurde in der Nähe von New York als Sohn von Lennis Washington und Denzel Hayes Washington Sr. geboren. Seine Mutter arbeitete in einem Schönheitssalon, sein Vater war Prediger.[1][2][3]
Washington besuchte bis 1968 zunächst die Pennington-Grimes Elementary School in Mount Vernon. Dann wurde er von seiner Mutter auf die Oakland Military Academy in New Windsor geschickt. Nach einem Journalismusstudium an derFordham University begann er Theater zu spielen.[4]
Er tat dies zunächst am American Conservatory Theatre inSan Francisco und ging dann nach New York zurück, um Schauspieler zu werden.[5]
Washington bei den 62. jährlichen Academy Awards im März 1990
Washington drehte seinen ersten Kinofilm 1981 im Alter von 27 Jahren. Weitere kleinere Rollen folgten. Einem breiteren Publikum wurde er durch die KrankenhausserieChefarzt Dr. Westphall bekannt, in der er ab 1982 sechs Jahre lang die Rolle desDr. Phillip Chandler spielte. Seine erste bedeutende Filmhauptrolle war die desSteve Biko, des Gründers desBlack Consciousness Movement (BCM), in demApartheidsdramaSchrei nach Freiheit. Für sie erhielt er 1988 eine Oscar-Nominierung als bester Neben- sowie eine Golden-Globe-Nominierung als bester Hauptdarsteller. Seinen Durchbruch hatte Washington 1989 mit dem BürgerkriegsdramaGlory; für seine Darstellung des SoldatenPrivate Trip wurde er mit demOscar ausgezeichnet, erhielt einenGolden Globe Award als bester Nebendarsteller und weitere Auszeichnungen und Filmpreis-Nominierungen. 1990 spielte er eine Hauptrolle in Spike Lees FilmMo better Blues.
Inzwischen betätigt sich Washington auch als Regisseur ambitionierter Stoffe. So drehte er 2002 den FilmAntwone Fisher und 2007The Great Debaters – Die Macht der Worte, in denen er selbst auch jeweils eine Rolle übernahm. InAntwone Fisher war Washington in der Rolle eines Militärpsychologen zu sehen, der in therapeutischen Sitzungen die Kindheitsgeschichte eines gewalttätigen Soldaten aufdeckt. InThe Great Debaters spielte er nach einem realen Vorbild die Hauptrolle des Rhetorikprofessors Mel Tolson, der aus Studenten einer afrikanisch-amerikanischen Südstaaten-Universität ein wortstarkes Debattier-Team formt.
Eine weitere Oscarnominierung erhielt er 2013 für die Rolle des William Whitaker als bester Hauptdarsteller in dem FilmdramaFlight.
Im Jahr 2014 spielte Washington in der Adaption der FernsehserieThe Equalizer den ehemaligen CIA-Agent Robert McCall (ebenso in der FortsetzungThe Equalizer 2 im Jahr 2018 undThe Equalizer 3 im Jahr 2023). 2016 kam mitDie glorreichen Sieben eine Neuverfilmung desgleichnamigen Western aus dem Jahr 1960 in die Kinos. Hier übernahm er die Rolle des Sam Chisolm.
2023 wurde Washington in dertunesischen Öffentlichkeit kritisiert, weil er ihren VolksheldenHannibal zu spielen beabsichtigt, er ihnen aber für diese Rolle „zu afrikanisch“ aussieht. Nach Ansicht der Kritiker war Hannibal nämlich hellhäutig.[6]
2025 kam es bei denInternationalen Filmfestspielen von Cannes zu einer Überraschung: Denzel Washington wurde am Montagabend mit einerEhrenpalme ausgezeichnet. Die Ehrung erfolgte vor der Premiere von Spike Lees neuem ThrillerHighest 2 Lowest, begleitet von einem Zusammenschnitt seiner Karriere, der einige seiner bedeutendsten Rollen und filmischen Meilensteine zeigte. Festivalchef Thierry Frémaux erklärte, dass niemand außer Spike Lee von der Auszeichnung wusste.
Lee überreichte dann Washington die Ehrenpalme, legte den Arm um den Schauspieler und sagte: „Das hier ist mein Bruder. Ich liebe ihn, ich liebe ihn. Ich bin froh, dass du hier bist, wo dich alle lieben.“[7]
Washington ist gläubiger Christ und hatte in früheren Jahren darüber nachgedacht, Pastor zu werden.[8] Am 21. Dezember 2024 wurde Washington in derKelly Temple Church of God in Christ im New Yorker Stadtteil Harlem getauft[9], einer Glaubensgemeinschaft, die als konservativePfingstgemeinde eingeordnet wird.[10]
Während der Dreharbeiten zum FilmWilma im Jahr 1977 lernte Washington Pauletta Pearson kennen. Sie heirateten am 25. Juni 1983; Pearson nahm den Nachnamen ihres Mannes an. Am 28. Juli 1984 wurde ihr erster SohnJohn David Washington geboren. Dieser ist nach einer kurzen Karriere als Footballer ebenfalls als Schauspieler tätig. Am 27. November 1987 kam ihre Tochter Katia Washington zur Welt. Am 10. April 1991 wurde Washington Vater vonZwillingen,Malcolm und Olivia. Im Jahr 1995 erneuerte das Paar seinEhegelübde.[11]
Denzel Washington ist eigenen Angaben zufolge kein Film-Enthusiast, schaut keine Filme und geht nicht ins Kino.[12] Auch Filmproduktionen, bei denen er mitgewirkt hat, schaue er nach der Premiere zumeist kein weiteres Mal.[12]
