EinAtoll ist ein ringförmigesRiff, in der Regel einKorallenriff, das eineLagune umschließt. Das WortAtoll stammt aus demDhivehi, der Sprache derMalediven (އަތޮޅުatolhu). Das Korallenriff bildet einen Saum von häufig äußerst schmalenInseln aus, die nach dempolynesischen Wort für „Insel“ meist alsMotu bezeichnet werden. In der Lagune können sich noch Reste des ehemaligenVulkangipfels als Inseln über denMeeresspiegel erheben.
Nach der TheorieCharles Darwins (1809–1882) entstehen Atolle ausSaumriffen, die um eineVulkaninsel herum entstehen. Die Insel kann im Laufe der Zeit im Meer versinken, sei es durchErosion oder weil der Meeresboden absinkt bzw. der Meeresspiegel steigt, wobei das Riff weiter nach oben wächst. Am Ende reicht nur noch das Riff bis an die Wasseroberfläche und bildet einen Ring aus kleinen Inseln.
Eine andere Theorie des österreichischen Zoologen und MeeresforschersHans Hass (1919–2013) kommt dagegen ohne Vulkane aus. Nach ihr bilden sich Atolle aus kegelförmigenRiffen, bei denen die Korallen im Zentrum wegen ungenügender Wasserversorgung absterben und nur die Korallen am Rand weiterwachsen, so dass ebenfalls eine ringförmige Struktur entsteht.
Durch spätere Einwirkung (Anhebung der Erdkruste, Absinken des Meeresspiegels) kann es geschehen, dass sich ein Atoll „hebt“ und die vom Korallenring umschlossene Lagune weitgehend, gelegentlich auch vollständig austrocknet. Man spricht dann von einem „gehobenen Atoll“. Beispiele hierfür sindNiue,Nauru oderHenderson Island.
Das nördlichste Atoll ist dasKure-Atoll nordwestlich von Hawaii auf 28° 24’ n. Br., am südlichsten liegt das AtollDucie derPitcairninseln bei 24° 41’ s. Br. Atollähnliche Strukturen weiter südlich finden sich beim meist unterseeischenElizabeth-Riff in derTasmansee auf 29° 58’ Süd.
Die größte Gesamtfläche (Lagune und Riff) hat mit 3.850 km² das maledivische AtollThiladhunmathi-Miladummadulhu (zwei Namen, jedoch geografisch ein Atoll). Davon sind 51 km² Landfläche. Die größte zusammenhängende Atoll-Struktur bildet dieGreat Chagos Bank imChagos-Archipel mit einer Gesamtfläche von 12.642 km², bei nur 4,5 km² Landfläche. Die unterseeischeSaya de Malha Bank, ein ringförmiges Korallenriff, das vollständig unter dem Meeresspiegel liegt und daher nicht als Atoll klassifiziert wird, hat eine Gesamtfläche von rund 35.000 km² (ohne die separateRitchie Bank nördlich davon).
Das Atoll mit der größten Landfläche istKiritimati im pazifischen InselstaatKiribati mit 321 km², gefolgt vonAldabra (Seychellen) mit 155 km².
Viele Atolle besitzen jedoch eine nur geringe Landfläche und keine natürlichen Süßwasserquellen und sind daherunbewohnte Inseln.
Die Bewohner vieler Atolle sind aufgrund des befürchteten Anstiegs des Meeresspiegels infolge derglobalen Erwärmung um ihre Lebensgrundlage besorgt. Des Weiteren steht die wegen der dünner werdendenOzonschicht zunehmendeUV-Strahlung im Verdacht, das Wachstum der Korallen zu stören. Die stetig ansteigendeCO2-Konzentration in der Atmosphäre bewirkt darüber hinaus eine Übersäuerung des oberflächennahen Meerwassers. Das Kohlenstoffdioxid löst sich im Meerwasser zuHydrogencarbonat, welches denKalk angreift, der dem Riff die Stabilität verleiht.
E. H. Bryan, Jr.:Check list of atolls. In:Atoll Research Bulletin.Band19, 30. September 1953 (englisch,si.edu [PDF;1,4MB]).
Walter M. Goldberg:Atolls of the world. Revisiting the original checklist. In:Atoll Research Bulletin.Band630, 28. Juni 2016 (englisch,semanticscholar.org [PDF;1,6MB]).
