Bynavnets oprindelse er uklar. Det er måske ånavnetsimbr ("den langsomme") ogos ("munding"). I en periode stavede man bynavnet Cimbrishamn for at forbinde det medcimbrerne, men den forbindelse viste der sig ikke at være belæg for, og skrivemåden stred også imod sproghistoriske principper.[kilde mangler]
Før byen blevkøbstad var der på stedet et lille fiskerleje, som var havn for den nærliggende købstad Tommerup (i dagÖstra Tommarp), hvor den danske konge havde et møntværk. Der fandtes også et kloster og hospital for spedalske. Simrishamn blev købstad i begyndelsen af 1300-tallet og havde sin blomstringstid underChristian 4., men blev i1655 slået til jorden ved en pest, der også hærgedeBornholm. Vedfreden i Roskilde i1658 blev byen sammen med resten afSkånelandene afstået tilSverige.
I lang tid var Simrishamn Sveriges næststørste fiskerihavn, regnet efter mængden af landet fisk.