SMTP startede som enASCII-baseretprotokol. Det betyder, at SMTP er en syv-bit-protokol, så alle andre tegn end tegnene i det engelske alfabet skal behandles specielt. En meddelelse, som skal sendes via SMTP indledes med en række linjer på formennøgle=værdi. Herefter følger en blank linje og selve teksten. Meddelelsen afsluttes med et punktum på en linje for sig.
De fleste nøgler bruges internt af protokollen, men nøgler som afsender og modtager kan ændres af brugeren. I selve protokollen er der ingen kontrol af f.eks. afsenderoplysningerne, men de fleste postservere kan indstilles, så de kun accepterer post fra bestemte domæner.
Afsnit i meddelelsen, som ikke kan udtrykkes som ASCII, skalbase64-kodes. På denne måde sikres det, at data overlever en eventuel transport over kommunikationslinjer, der kun kan håndtere syvbitsdata.
En postserver, der bruger SMTP, kan kun sende post til en anden SMTP-server. Da det er de færreste, der har direkte adgang til en SMTP-server, bruges protokoller somIMAP ogPOP3 til den sidste del af transporten af post til modtageren.
