Melville fik inspiration til romanen af to begivenheder:
I1820 blev skibetEssex fraNantucket sænket af en kaskelothval iStillehavet. Kaptajnen George Pollard var kun 29 år, da hans skib gik ned, og han overlevede og vendte tilbage til Nantucket, hvor han blev kaptajn påhvalskibet,Two Brothers. Men det skib gik på etkoralrev i1823, og derefter var der ingen, der ville betro den uheldige Pollard et skib. Han levede resten af livet på land som nattevagt. Pollard havde fortalt omEssexs forlis til andre kaptajner og tilmissionæren George Bennet. For Bennet lød beretningen som etskriftemål. I 92 dage og søvnløse nætter drev de overlevende rundt på havet i en utæt båd uden mad. Pollards mandskab gik fra forstanden under den nådesløse sol, der varkannibalisme og de to skibsdrenge led en frygteligeskæbne; den ene var Pollards fætter, den 17-årige Owen Coffin. " Mere kan jeg ikke fortælle Dem; mit hoved står i brand ved mindet," sagde Pollard til Bennet.[1]
I Nantucket gik han under tilnavnetJonas efter sit uheldige møde med hvalen. I2008 blev vraget afTwo Brothers fundet 970 km ud forHonolulu.[2]
I 1830'erne blev den legendariske albino-kaskelothval Mocha Dick[3] (opkaldt efter øen Mocha udenforChile) endelig ombragt. Mocha Dick var frygtet efter mindst 100 sammenstød med mennesker.[4]
