Latinamerika sigteretymologisk til de dele afdet amerikanske dobbeltkontinent, hvor der talesromanske sprog som fransk, spansk og portugisisk. Men normalt anvendes betegnelsen snævrere om de lande, hvor de officielle sprog er spansk og portugisisk – og hvor en stor del af indbyggerne identificerer sig somlatinamerikanere ellerlatinos.
Man hører imidlertid ofte (misvisende)Latinamerika anvendt som samlende betegnelse for de amerikanske lande syd forUSA. En række lande iMellemamerika,Sydamerika ogCaribien, har imidlertid fransk, engelsk eller hollandsk som de dominerende sprog. Desuden er det spansktalendePuerto Rico teknisk set en del af USA, ligesom store dele af USA af historiske årsager og i kraft af indvandring er præget af latinamerikansk kultur.
BetegnelsenLatinamerika anvendtes første gang afNapoleon III under den franske besættelse afMexico (1862-1867). Franskmændene håbede at betegnelsen ville styrkeÆrkehertug Maximilian i hans bestræbelser på at blive kejser af Mexico. I dette lys er det en historisk ironi, at betegnelsen i dagekskluderer de fransktalende områder.
