Koptiske kilder anslår medlemstallet til mellem syv og 15 millioner. Beregningen fra2005 har nærmere fem millioner: det svarer til ca. 10% af Egyptens befolkning, og det betyder, at kopterne er det største kristne samfund iMellemøsten og den størstearabisktalende ikke-muslimske gruppe i verden.
Koptisk er det sidste udviklingstrin af detoldtidens egyptiskesprog. Selv om koptisk ikke er et levende talesprog, er det fortsatliturgisk sprog for den koptiske ortodokse kirke, der ejer en rig arv af dokumenter fraoldtiden ogmiddelalderen. Koptisk inddeles i femdialekter, men forskellene mellem dem er små.
Hovedforskellen er grafiske konventioner og mindre variationer imorfologi (formlære) og ordforråd, menssyntaksen varierer lidt. De fem dialekter ersahidisk,bohairisk,akhmimisk,lycopolitansk,fayyumisk ogoxyrhynchite.
Det koptiske alfabet er detDet græske alfabet udvidet med seks eller syv bogstaver for specielle lyde fra det gamle egyptiske skriftsprogdemotisk. Kendskabet til koptisk var afgørende for denlingvistiske analyse af oldtidens egyptisk i den tidlige fase og for forskernes tolkning af de egyptiske hieroglyffer i det19. århundrede.
Den Hængende Kirke i KairoSankt Menas og Jesus Kristus i en koptisk ikon.
Ordet «kopter» kommer fra det ny-latinske ordCoptus, som er afledt fra det arabiske qubṭi قبطي (flertall: qubṭ قبط og aqbāṭ أقباط), en arabisering af det koptiske ordkubti (bohairisk) og/ellerkuptaion (sahidisk). Koptisk i sig selv er afledt af det græske ord Αἰγύπτιος, aiguptios: «egypter», fra Αἰγύπτος, aiguptos: «Egypt».
Det græske begreb for «Egypten» går tilbage til detmykenske sprog, som var en tidlig form for græsk, hvor ordeta3-ku-pi-ti-jo (bogstavelig «egypter», her brugt som et personnavn) var skrevet iLinear B. Den mykenske form kommer sandsynligvis fra det egyptiske ḥwt-k3-ptḥ («Hut-ka-Ptah»), bogstavelig «ejendom (eller 'hus') af Ptah» navnet på tempelkomplekset til gudenPtah iMemfis. Navnet på hovedtemplet i Egyptens hovedstad blev overført til at betegne hele byen og til sidst i hele landet.
Noget tilsvarende gælder navnet Memfis (græsk Μέμφις), som kommer fra det egyptiske navn for pyramidekomplekset tilfaraoenPepi 2.,mn nfr ppy (bogstavelig «skabt i perfektion (eller skønhed) er Pepy») vedSakkara, men som blev overført på den nærliggende hovedstad. Interessant nok overlevede dette brug på sahidisk, hvorGupton ogKupton betyder «Memfis». Det lokale navn for hovedstadenKairo er på moderne egyptisk-arabiskMasr (egyptisk-arabisk مَصر), som også er navnet på Egypten som helhed.
Betegnelsen for 'kopter' på koptisk har både en græsk og en koptisk oprindelse. Ordenekuptaion (sahidisk) ogkubti (bohairisk) er brugt i tekster, som refererer til sproget snarere end til folket. Begge er afledt af græsk Αἴγύπτιος aiguptios «egypter». Den ‘indfødte’ koptiske betegnelse for koptere varrem en kēme (sahidisk),lem en kēmi (fayyumisk),rem en khēmi (bohairisk), etc., bogstavelig «folk af Egypten».
Fra middelalderen tilmamelukkerne brugtes ordene 'kopter' og 'egypter' i flæng om kristne eller muslimske indbyggerne i Egypten. Egyptiske nationalister bruger nu 'kopter' om egyptiske kristne i negative betydning ‘fremmed’ - i modsætning til 'egypter' om egyptiskemuslimer.
