Kadmos var søn af denfønikiske kongAgenor og hans dronningTelefassa. Agenor havde mistet sin datterEuropa, der var blevet bortført afZeus og derfor sendte han sine tre sønner af sted mod vest for at finde hende igen. Den ene af disse sønner var Kadmos. Han søgte sin søster i både Asien, Afrika og Europa, men fandt hende aldrig. Under sin søgen kom Kadmos tilDelfi. Her spurgte hanoraklet om hjælp og fik følgende gådefulde svar: "Følg den første ko du møder og grundlæg en by dér, hvor den lægger sig". Han forstod ikke oraklets svar, men da han forlod Delfi, stod der en ko med en måneformet blis og ventede. Han fulgte koen, og da den blev træt og lagde sig ned, besluttede han sig for at følge oraklets råd og at grundlægge en by på stedet.
Han forberedte nu et offer tilAthene og til dette skulle han bruge vand. Desværre var den lokale kilde bevogtet af endrage med vældige tænder. Dragen åd et par af Kadmos' mænd, hvilket fik ham til i raseri at dræbe dragen med en stor sten. Hermed begik han en brøde modAres, for dragen var et af krigsgudens børn.
Athene kom dog Kadmos til hjælp og gav ham besked på at trække dragens enorme tænder ud og plante dem i jorden. Af tænderne voksede der nogle kæmpe krigere frem, som straks angreb hinanden. I én version af historien, fordi Kadmos slyngede sten efter kæmperne og fik dem til at tro, at det var deres brødre, der havde angrebet dem. Da kampen var forbi, var kun fem tilbage. Disse fem blev Kadmos' følgesvende og stamfædre til Thebens befolkning. De kaldtes herefter forSpartoi, hvilket betyderde udsåede.
Da Kadmos havde krænket Ares ved at dræbe dragen, måtte han i et år trælle for krigsguden, men da året var gået, gav Ares' ham sin datterHarmonia til hustru. Sammen fik de sønnenPolydoros og døtreneAutonoe,Ino,Semele ogAgave. Ved deres bryllup skænkede Kadmos Harmonia en klædedragt og etsmykke smedet afHefaistos. Dette smykke skulle vise sig at bringe ulykke og har en skæbnesvanger rolle i sagnene om de sidste af Kadmos' ulykkelige efterkommere.
