I1922 blev Raederkontreadmiral og viceadmiral i1925. I1928 fik han grad afadmiral, og blev øverstkommanderende for den tyske marine.
Raeder brød sig ikke omNSDAP, men støttede stærktHitlers planer om at genopbyggeKriegsmarine. Lige før sin 60-årsdag blev han af Hitler udnævnt tilgeneraladmiral for sin indsats for genrejsning af den tyske flåde. Arbejdet bragte ham i konstant rivaliseren medGöring, der var ved at opbyggeLuftwaffe. I1939 blev Raeder storadmiral. Han pressede på forOperation Weserübung, det tyske angreb påDanmark ogNorge. INürnberg indrømmede han, at marinen havde brudtVersaillestraktaten, men anførte, at det havde været "en æressag for enhver mand" at bryde den; og at bruddene for det meste var små, så Tyskland i virkeligheden havde bygget mindre, end landet havde tilladelse til.[1]
Belastet med skampletten fra "matros-revolutionen" i1918 var tysk marine den militært mindst betydelige af stridskræfterne. Ved anden verdenskrigs udbrud anså Raeder, at den kommende kamp mod sømagtenStorbritannien var så håbløs, at krigsmarinen i denne krig måtte nøjes med at "dø med anstændighed".[2] Selv om han snart blev mere optimistisk, opildnede søkrigsledelsen stadig soldaternes kampånd i håb om at bevare marinens betydning for stat ogWehrmacht; for meget andet end høj kampmoral havde den ikke at vise til. Efter 1943 sank tysk marines militære betydning til det nærmest ubetydelige. På såvel krigsskibe somdestroyere stod udstyret langt tilbage for det amerikanske og britiske. Der var også for lidtbrændstof til at uddanne besætningen ordentligt. Dermed endtesøslagene som regel med nederlag. Hurtigbåde ogubåde, der var bedre udstyret, var truet af de allieredes moderne lokaliseringsteknik. I aflyttede samtaler mellem tyskekrigsfanger fra marinen spillede tapperhed, hårdhed ogdisciplin en mærkbart større rolle end hos hærens ogluftvåbenets folk. En krigsfange fra sænkningen afblokadebryderenAlstertor, fortalte med beundring: "Under kampen havde vi nogle fanger nede i en luge, og foran døren stod der en vagt medpistol, med ordre om ikke at åbne døren, før han fik ordre om det. Men officeren, der skulle give den ordre, var faldet; så mens skibet lå helt skævt, blev han bare stående. Ingen af fangerne kom ud, og heller ikke vagten. Det kan man kalde pligtopfyldendhed!" Når marinen var godt anset hos naziledelsen, skyldtes det denne typefanatisme, der også blev afgørende for, at Hitler udnævnteKarl Dönitz som sin efterfølger.[3]
De slette resultater forKriegsmarine, kombineret med ubådenes succes under Dönitz, førte til, at Raeder blev degraderet i januar 1943, mens Dönitz overtog som marinens nye leder. Raeder trak sig derefter tilbage, i maj 1943.
Raeder var under mistanke for medvirkning ved20. juli-attentatet, men blev frikendt for mistankerne, da han umiddelbart rejste tilWolfsschanze for personligt at forsikre Hitler om sin loyalitet.