Erbium er forholdsvis modstandsdygtigt, og iltes ("ruster") ikke nær så hurtigt som andresjældne jordarter iatmosfærisk luft, men ved temperaturer over 150°C antændes metallet, og danner dervederbiumsesquioxid (Er2O3). Erbium reagerer desuden med vand under dannelse afgasformigbrint samterbiumhydroxid, og kan opløses iuorganiske syrer (hvilket også frigør brintgas). De kemiske og fysiske egenskaber for en erbium-prøve påvirkes i nogen grad af tilstedeværelsen af eventuelle urenheder i prøven.
I vandige opløsninger danner erbium enkation, Er+++, som farver opløsningen lyserød, og tilsvarende er erbium-salte lyserøde: Erbium giver anledning til markanteabsorptionslinjer i såvel synligt sominfrarødt ogultravioletlys. Derudover har erbium egenskaber, der i høj grad ligner de øvrige sjældne jordarters egenskaber.
Glas ellerkrystaller der er tilsat erbium kan bruges somoptiske "forstærkere", hvor erbium-ioner "pumpes" med lys med enten 980 eller 1480nanometer, og siden udsender lys ved bølgelængden 1550 nanometer (alle tre bølgelængder svarer til infrarødt lys). Dette 1550-nanometer lys er særlig vigtig for optiskkommunikation, fordi almindelige, single-modelysledere har minimalt tab af lysintensitet ved netop denne bølgelængde.
Erbium bruges som additiv ilegeringer, f.eks. sammen medvanadium hvor det gør materialet mindre hårdt og nemmere at forarbejde. Stoffet bruges også somneutron-absorber, og som tilsætningsstof i lasermediet ilasere der bruges i optisk kommunikationsudstyr samt i medicinsk udstyr til behandling afhudsygdomme.
Erbium blev opdaget i1843 afCarl Gustaf Mosander, som separerede et stof der blev kaldt for "yttria", til tre forskellige stoffer, som han kaldte foryttria,erbia ogterbia; alle opkaldt efterYtterby, hvor der findes store koncentrationer af yttia og erbium.
Naturligt forekommende erbium består af de seks stabileisotoper162Er,164Er,166Er,167Er,168Er og170Er, hvoraf166Er er den mest udbredte med 33,6procent. Hertil kender man 23radioaktive isotoper, hvoraf den mest "sejlivede" —169Er — har enhalveringstid på 9,4døgn.
