Grå arsen benyttes primært til at styrke metalforbindelser afkobber og specieltbly – f.eks. i bilbatterier.
Arsen benyttes som n-type doping ihalvledere og denoptoelektriske forbindelsegaliumarsenid er den mest benyttede halvleder eftersilicium. Arsen benyttes i produktionen afpesticid,ukrudtsmiddel oginsekticid. Arsen er giftig forflercellede organismer, selv om enkelte arter afbakterier kan benytte arsen som byggesten i deresstofskifte. Arsenforgiftning i grundvandet påvirker millioner af mennesker over hele verden. I Danmark er grænseværdien 5 µg per liter.
Arsen og arsenforbindelser anses normalt for at væregiftige for levende organismer. Arsen er karakteriseret som kræftfremkaldende af IARC (WHO's agentur for kræftforskning), og organisk arsen vurderes af ATSDR (Det amerikanske Agentur for Giftstoffer og Sygdomme) som det giftstof der globalt skader folkesundheden mest.[1]Betegnelsenarsenik henviser til giftstoffetarsen(III)oxid (arsentrioxid) eller en lignendekemisk forbindelse mellem arsen og et andetgrundstof.
I 2010 rapporterede en forskergruppe, at arsen kunne danne grundlag for etarsen-baseret liv, hvormikroorganismenGFAJ-1 anvender arsen i stedet forfosfor i dens cellulære strukturer ogDNA.Opdagelsen blev annonceret afNASA ved en pressekonference den 2. december 2010 og fik stor medieopmærksomhed. Flere forskere stillede sig kritiske overfor fortolkningen af fundet og i 2012 udgav andre forskergrupper resultater, der ikke understøttede teorien.[2][3] Det, der kan fastslås, er, at mikroorganismen GFAJ-1 selv i lave koncentrationer af fosfor, kan udvinde det – og det selv i høje koncentrationer af arsen.
Forurening idrikkevand fra naturligt forekommende arsen er et problem i mange lande.
Fra 25. december 2003 er grænseværdien i Danmark sat til 5 mikrogram arsen per liter vand "ved indgang til ejendom" og 10 mikrogram per liter vand "ved forbrugers taphane".[4]En opgørelse fra 2006 viste, at 15 % af grundvandsanalyserne kom over denne grænse, og at 50–100 danskevandværker sender drikkevand ud med et for stort indhold af arsen.[5]
Der er meget store problemer med arsen i drikkevandet i området vedGanges-deltaet. Området omfatterBangladesh og denindiske delstatVestbengalen.Verdenssundhedsorganisationen (WHO) har kaldt det "den største masseforgiftning af en befolkning i historien" og har anslået at alene i Bangladesh er 77 millioner mennesker påvirket. Allan Smith, en professor fra University of California, Berkeley, har erklæret, at miljøkatastrofen er større end ulykkerne iBhopal ogTjernobyl.[7]
Også i grundvandet omkring andre floder, der udspringer fra Himalaya, findes en høj koncentration af arsen. Således er der omkring denRøde Flod iVietnam op til 80 gange mere arsen i grundvandet endWHO's grænseværdier for arsen i drikkevand. Fra bjergene udvaskes arsen med nedbøren og føres med floderne i mudderet bundet til jernoxider. Når mudderet aflejres i lavlandet uden adgang til ilt, bliver jernoxiderne ustabile, hvorved arsen frigives og opløses i grundvandet.[8]
