Da Abu Nuwas blot er en dreng, bliver han af sin mor solgt til en købmand fra Basra. Han emigrerer senere tilBagdad sammen medWalibah ibn al-Hubab, og bliver snart kendt for sine vittige og humoristiske digte. Han nyder at chokere samfundet ved åbent at skrive om ting somIslam forbyder, og er bl.a den første kendte arabiske digter der skriver om masturbation. Abu Nuwas betragtes som en af de helt store inden for klassisk arabisk litteratur. Han har påvirket mange senere forfattere, herunderOmar Khayyám ogHafiz – begge persiske digtere.
I1932 udkom den første moderne censurerede udgave af hans værker iCairo. I 1976 blev et krater på planetenMerkur navngivet Abu Nuwas. Han er berygtet for sin hån og satire, og blandt hans foretrukne emner, er den seksuelle tiltrækning mænd har til kvinder. Han blev fængslet flere gange, og døde angiveligt i fængslet. Det påstås, at han blev forgiftet afIsmail bin Abu Sehl.
