単一の中央組織をもつにいたらず、条約に基づいて平等に結びついた国家間の結合関係。構成国家はそれぞれ主権をもつ。その他、一方の国・地域が著しく弱体な力しか持たず事実上の保護国の状態にある場合*1でもこの語を用いる場合がある。
*1:必然的に中央政府など存在せず、宗主国側の政府がその役割を果たす
