Existují dvě poněkud odlišná pojetí, vymezující rozdíl mezi thrillerem ahororem:[1]
Thriller má v divákovi či čtenáři vzbudit napětí, zatímco horor vzbuzujestrach. Divák thrilleru se tedy obává spíše o osud hrdiny, zatímco divák hororu pociťuje osobní strach.
V thrilleru je na rozdíl od hororu zdroj napětí reálný, není vyvolán fiktivními, nadpřirozenými jevy.
Je zřejmé, že v obou pojetích jsou tyto žánry navzájem blízké a často se překrývají, mnohá díla tak mohou být řazena do obou kategorií.
Thriller je rovněž blízkýdetektivce, avšak v thrilleru se hrdina spíše snaží zkřížit plány nepříteli, zabránit spáchání zločinu než odkrývat zločin, který se už stal. I tady ovšem dochází k překrývání žánrů, existuje celá řada detektivních thrillerů.
Thrillery jsou charakterizovány rychlým sledem událostí, častou akcí a nápaditými hrdiny, kteří musí překazit plány silnějším a lépe vybaveným padouchům. Často se jako nástroje napětí používají falešné stopy acliffhangery (konec v nejnapínavějším momentu).
Thriller se často koná v neobvyklém prostředí, jako cizí země, pouště, polární oblasti nebo širé moře. V některých thrillerech jsou hrdinové „tvrďáci“, kteří si navykli nebezpečí: strážci zákona, vyzvědači, vojáci, námořníci nebo piloti. Mohou to být ale i obyčejní občané, kteří do nebezpečí upadli náhodou.
Tradičně byli hrdinové muži, ale v poslední době[kdy?] začíná přibývat hrdinek.
