Tapír jihoamerický dorůstá 1,8–2,5 m s hmotností okolo 270 kg a výškou v kohoutku mezi 77–108 cm. Je porostlý krátkou, štětinatou obvykle tmavě hnědou srstí. Má mohutné tělo s poněkud krátkými končetinami, krátkým pohyblivým chobotem a nízkou, vzpřímenou hřívou, která se táhne od temena až po úroveň lopatek. Obě pohlaví jsou zbarvena stejně, mláďata jsou hnědá se světlým pruhováním a skvrněním. Mláďata tapírů vypadají jako mláďata divokých prasat.
Tapír jihoamerický žije samotářsky a velmi skrytě. Většinou se zdržuje v blízkosti vodních ploch, kde se v případě přímého ohrožení často ukrývá. I přes svůj mohutný vzhled umí dobře plavat, potápět se a i na skalnatých terénech vyvinout poměrně vysokou rychlost.
Mezi jeho hlavnípredátory patříkrokodýli,jaguáři apumy, které na tapíry často útočí i v noci. Je býložravý, požírálisty, pupeny, výhonky,plody a vodní rostliny. Samci jsou vysoce agresivní a se samicí se sdružují jen na pár dnů v období páření. Samice rodí asi po 400 denníbřezosti jedno mládě vážící 4–7 kg. S matkou zůstává nejméně rok. Ve volné přírodě se tapír jihoamerický dožívá přibližně 25–30 let.
První dvojice tohoto druhu se doZoo Praha dostala v 50. letech 20. století, žila v ní konkrétně v letech 1950–1957. Poté následovala takřka padesátiletá pauza. Od roku 2004 byl chov obnoven. Do Prahy přišla samice Ivana (narozena 7. 3. 2000 vZoo Jihlava) a samec Christián[5] (narozen 2003[6]) zeZoo Norimberk[7]. V roce 2006 se jim narodilo první mládě – sameček Heřmánek, který se stal prvním odchovaným tapírem jihoamerickým v historii Zoo Praha. Jméno dostal podle svého kmotra – herceKarla Heřmánka.[6] V létě 2007 byl Heřmánek přesunut do maďarskéZoo Veszprémy.[7] V roce 2011 odešel Christian dojihlavské zoo a doZoo Praha dorazil samec Tex (narozen 14. 9. 2003[5]) zeSan Antonia veSpojených státech amerických, není tedy příbuzný na evropské populaci, ap proto je geneticky cenný. V roce 2012 se narodilo v pořadí druhé mládě.[8] V květnu 2015 přišlo na svět třetí mládě.[5] Na začátku září 2019 byla návštěvníkům představena nová samice Taluen, která byla dovezena zFrancouzské Guyany (narození 1. prosince 2017 v tamní Zoo de Guyane).[9] V dubnu 2021 se narodilo další, již čtvrté mládě.[10]
Tapíři jihoameričtí obývají výběh při někdejším pavilonu velkých savců, v jehož prostorách mají k dispozici vnitřní ubikaci.