Nejlepší herec ve vedlejší roli 1980 -Apokalypsa Nejlepší herec ve filmovém dramatu 1984 –Tender Mercies Nejlepší herec v minisérii nebo TV filmu 1990 –Osamělá holubice 1993 –Stalin
Narodil se v kalifornskémSan Diegu. Jeho otcem bylWilliam Howard Duvall, kontradmirál amerického námořnictva s francouzskými hugenotskými kořeny; matkou pak amatérská herečka, potomek jižanského generálaRoberta E. Leeho. Duvallův otec byl metodista, matka byla příslušnice církveChristian Scientist, v kteréžto víře byl vychován i malý Robert. Dodnes se k této církvi hlásí, ačkoliv, jak sám uvádí, velkou část života neprožil zrovna v křesťanském duchu.
Herectví vystudoval naThe Neighborhood Playhouse newyorskéSchool of Theatre pod dohledemSanford Meisner. Když se snažil prorazit jako herec, pracoval na manhattanské poště, po šesti měsících toho však měl dost a vyjádřil se, že příštích dvacet let na jednom místě nevydrží.