Protokol je vinformatice konvence nebo standard, podle kterého probíháelektronická komunikace a přenosdat mezi dvěma koncovými body (realizované nejčastějipočítači). V nejjednodušší podobě protokol definuje pravidla řídícísyntaxi,sémantiku asynchronizaci vzájemné komunikace. Protokoly mohou být realizovány hardwarově, softwarově a nebo kombinací obou.
Protokoly mohou specifikovat mnoho vlastností, například:
detekce základního fyzického spojení (kabelové, bezdrátové) nebo existence jiných koncových bodů nebo uzlů
handshake (automatický proces vyjednávání, který dynamicky nastavuje parametry komunikačního kanálu mezi dvěma entitami před začátkem klasické komunikace po kanálu)
vyjednávání o různých parametrech spojení
jak začít a ukončit zprávu
jak formátovat zprávy
co dělat s poškozenými nebo nesprávně naformátovanými daty (oprava chyb)
jak detekovat neočekávanou ztrátu spojení a co provést jako další akci
Přesný popis komunikačního protokolu usnadňuje interoperabilitu různých implementacípočítačových programů, které se podílejí na vzájemné komunikaci. Otevřený přístup ke specifikaci protokolu urychluje rozvoj a rozšiřování počítačových technologií do nejrůznějších oborů lidské činnosti.
Hlavním pozitivním příkladem užitečnosti otevřeného přístupu k definici a popisu protokolů je prudký rozvojInternetu v posledních desetiletích. Internetové protokoly jsou publikovány jako veřejně přístupnéRFC dokumenty, které jsou zastřešeny sdruženímInternet Engineering Task Force (IETF).
Referenční model ISO/OSI je mezinárodnístandard, který popisuje vrstvový model komunikace vpočítačových sítích. Protokol definuje systém komunikace mezi vzájemně odpovídajícími vrstvami. Referenční model ISO/OSI je komplikovanější (a má více vrstev) než model použitý vTCP/IP.
V rámci TCP/IP je například definovánIP neboTCP protokol, v rámciDNS je pak definován protokol pro přenos DNS zpráv,E-mail používá pro přenos mailů protokolSMTP a podobně).
Testování protokolů probíhá tak, že se zachytávají informace vyměňované mezi testovaným zařízením a porovnávají se se správně fungující komunikací mezi referenčními zařízeními. Někdy se stává, že fungující komunikace se odchyluje od definice protokolu a tvůrce zařízení pak musí implementovat do komunikačního protokolu výjimky (anglickyworkaround), které zajistí kompatibilitu s chybně fungujícím zařízením. Při testování koncových zařízení jsou často záměrně zasílány testovanému zařízení nesprávné zprávy, aby byla otestována schopnost zařízení vyrovnat se s mezními nebo nedefinovanými stavy komunikace.
Pokud zařízení testování vyhoví, může získat certifikaci, která potvrzuje, že způsob komunikace odpovídá definici protokolu (např. logoWi-Fi,HD ready a podobně). V rámciInternetu se však spíše spoléhá na to, že implementace nedodržujícíRFC budou mít problémy při komunikaci s ostatními a jejich tvůrci budou sami usilovat o nápravu problematické odchylky od definovaného protokolu.
Většina protokolů z rodinyTCP/IP používá z důvodu snadnějšího testování protokol v otevřené podobě, kde si komunikující strany vyměňují zprávy a příkazy v podoběprostého textu (anglickyplain text), protože takový způsob komunikace může člověk sledovat a porozumět mu i bez speciálních nástrojů.
