NaZemi se severní polární oblast označuje jakoArktida a jižní polární oblast jakoAntarktida. Zatímco vymezení jižní polární oblasti je vcelku jednoznačné (pevnina Antarktidy a okolní moře), v okolí severního pólu jsou poměry složitější. Jednak proto, že v okolí je více pevnin, jednak vzhledem k přítomnosti mořských proudů, které části Arktidy oteplují. Proto se severní polární oblast vymezuje dvojím způsobem: geograficky a klimatologicky.
Polární oblast je geograficky vymezenapolárním kruhem, který tvoří rovnoběžky na 66° 33′ (resp. 66,55°) severní a jižní zeměpisné šířky. Ty leží ve vzdálenosti asi 2 602 km od pólu a asi 7 383 km odrovníku. Jejich poloha je dána sklonem zemské osy vůčiekliptice (asi 23° 26´), jež se v průběhu času pomalu mění: v současnosti se polární kruh posouvá asi o 14,4 mm za rok směrem k pólům. Polární oblast je tam, kde o letnímslunovratu (21. června)Slunce vůbec nezapadne a o zimním slunovratu (20. nebo 21. prosince) nevyjde nad obzor. Vzhledem klomu světla v atmosféře lze ovšem tento jev na severní polokouli pozorovat asi od 66 stupně šířky, na jižní polokouli od 67 stupně. Čím blíže k pólu, tím je tento jev zřetelnější: asi od 73° je skutečně tma, od 79° je vidět nejjasnější hvězdy a od 85° nelze pozorovat ani žádné svítání. Odtud je také název polární den a polární noc, jež jsou směrem k pólu stále delší, až na pólu zdánlivý denní pohyb Slunce mizí a "den" i "noc" trvají půl roku.
Klimatologická severní polární oblast(Červená čára spojuje místa s průměrnou červencovou teplotou 10 °C, modrá čára vyznačujeseverní polární kruh)
I když se polární oblasti vyznačují obecně chladným podnebím, jsou klimatické podmínky v severní polární oblasti velmi rozmanité v závislosti na pevninách a mořských proudech. TakHudsonův záliv vKanadě je po polovinu roku zamrzlý, kdežto napříkladnorský přístavHammerfest, který leží více než 1000 km severněji, vůbec nezamrzá. Proto se v klimatologii za polární oblast pokládá oblast, kde v nejteplejším měsíci roku (na severní polokouli červenec) střední teplota nevystoupí nad 10 °C.
Klimatologický subpolární kruh zhruba vymezuje oblast, kde rostou stromy, od oblastitundry. Ještě severněji rostou už jen některé trávy,mechy ališejníky. V drsných podmínkách polárních oblastí žijí zajímavé druhy živočichů – na severu napříkladlední medvědi, na jihutučňáci, někteří ptáci a hmyz (např. pakomárBelgica antarctica) – kteří jsou těmto podmínkám přizpůsobeni. Nejsevernějším trvale obydleným místem je patrněnorské městoLongyearbyen (souostrovíŠpicberky), ležící na 78° 13´ severní šířky; oproti tomuAntarktida není – kromě vědeckých stanic – trvale osídlena. Klimatická pozorování v Antarktidě mají velký význam pro zkoumání tzv.globálního oteplování.
