První zmínky o dvoudílných ženských oděvech používaných proatletické účely pochází již zantickéhoŘecka z období okolo roku 1400 př. n. l. Dvoudílné ženské oděvy, které se podobaly plavkám, jsou zobrazeny také na starověkýchfreskách nalezených vPompejích. V moderních dějinách se první koupací oděvy (župany) objevily koncem18. století vEvropě. Jednodílné plavky v moderním pojetí pochází až ze začátku20. století.
Plavky se svým tvarem a materiálem liší podle toho, komu a k čemu jsou určeny.
Dámské plavky'
jednodílné (hovorově „vcelku“, zahalující trup - tvarová obdobabody, příp. i paže - tvarleotard, někdy i s krátkou nohavičkou - tvarbiketard) - jakosportovní se označují ty, které svým střihem a materiálem zajišťují volnost pohybu a současně dobře drží na těle; jednodílné bez vrchní části (monokiny); plavky zahalující celé tělo (burkiny)
dvoudílné (bikiny),tankiny (vrchní díl je prodloužený v top, který sahá až ke spodnímu dílu); jakosneakerkini se označují (jedno- i dvojdílné) plavky, jejichž střih je (v oblasti výstřihu) doplněn (skutečným nebo jen dekorativním) šněrováním.
Pánské plavky – buď přiléhavé (slipové - vykrojené,boxerkové - s nohavičkou), nebo volnější koupacíkraťasy (bermudy, obvykle s všitými síťovanými slipy) - ty jsou zvláště mládeží vnímány i jakounisex oděv. Na trhu jsou i pánské plavky zahalující trup - zejména vretro stylu, upomínající na vzhled plavek počátkem 20. století.
Závodní plavky – pružně až mírně kompresně zakrývající většinu těla plavce (trup, nohy - tvarunitard) za účelem snížení odporu vody (a tím k dosažení co nejvyšší rychlosti), tomu slouží i použití nejvhodnějších syntetických materiálů.
Monokiny – od roku 1964, jednodílné dámské plavky nezakrývající prsa
Facekiny – doplněk plavek, od roku 2004 zejména v Číně jako ochrana obličeje a hlavy.
Pro výrobu plavek se v současné době používají především materiály z umělých vláken, jejichž základ tvořípolyamid (např.Nylon),polyester nebopolyuretan (např.Lycra,Spandex,Elastan). Často dochází ke kombinaci těchto typů vláken –plavkovina (sportovní úplet) pružnýpletenýtextilní materiál určený k šití plavek a sportovních oděvů. Obvyklé složení je 80–82 %polyamid (PAD) a 18–20 %elastan (Lycra).
Ve vztahu kUV záření výrobci kromě běžných materiálů nabízejí na jedné straně materiály s deklarovaným vysokým ochranným faktorem (UVP, SPF), zejména pro děti, ale i pro dospělé provozující vodní sporty (surfing,paddleboarding, rekreačníšnorchlování bezneoprénu atp.) - dětská a pánská koupací trička, resp. dámské sportovní plavky až ke krku a s dlouhými rukávy, umožňující delší pobyt na přímém slunci bez nebezpečí spálení pokožky. Naopak jiné materiály záměrně propouštějí UV paprsky bez velkého omezení a umožňují tak celotělovéopalování bez nutnosti svlékat na veřejnosti plavky.