Robeson se narodil v městěPrinceton v americkém státěNew Jersey. Jeho otec William Drew Robeson utekl z plantáží vSeverní Karolíně, kde bylotrokem. Později ukončil svá studia na univerzitě v Lincolnu a stal se reverendem. Jeho matka Maria Louisa Bustillová pocházela z abolicionistickékvakerské rodiny. Paul měl celkem čtyři sourozence.
Paul Robeson získal akademickéstipendium na univerzitěRutgers v New Jersey. Zde se setkal se šikanou kvůli jeho barvě pleti. Robeson byl jen třetí afroamerický student, který měl možnost studovat na této škole. Po ukončení studia v Rutgers odjel doHarlemu a zde získal titul naColumbijské univerzitě v právním oboru. V době svých studií v letech 1920 až 1923 začal sportovat a hrát profesionálněamerický fotbal v týmech Akon Pros a Milwaukke Badgers vNFL. Svá studia ukončil v roce1923 a poprvé byl zaměstnán v právnické firmě vNew Yorku. Zde skončil poté, co jej sekretářka odmítla poslechnout kvůli barvě jeho pleti. Později ještě studoval naLondýnské univerzitě obor orientálních a afrických studií.
Robeson si získal slávu jako zpěvák díky svému specifickému bass-barytonovému hlasu. S herectvím začal v roce1922, když hrál v Harlemu vYMCA. Během své umělecké kariéry si zahrál ve vícero filmech.
Robeson vystupoval a zpíval proti rasistickým podmínkám, které přežiliAfroameričané a Asiaté, odsuzovalsegregaci na americkém severu i jihu. Robeson také protestoval protilynčování a v roce1945 založil organizaci proti lynčování.
V roce 1948 Robeson aktivně vystupoval v prezidentské kampani, podporovalHenryho Agarda Wallace.
Robeson, stejně tak jako i někteří jiní američtí intelektuálové té doby, podporovalSovětský svaz. Poté, co žil jako druhořadý občan v USA kvůli zákonům Jima Crowa, to, co viděl v Sovětském svazu, ho přesvědčilo, že je to stát bez rasových předsudků. Svoje zkušenosti v Rusku popisoval takto: "Zde, poprvé v mém životě, mohu žit v plné lidské důstojnosti."[1]
Dne8. června1943 na největším prosovětském sjezdu, který se konal v USA (organizovala ho židovská antifašistická komise a předsedal muAlbert Einstein) se Robeson setkal sSolomonem Michoelsem, populárním hercem a ředitelem Moskevského státního židovského divadla a židovským básníkemIcikem Fefferem.
V roce1950 poté, co Paul Robeson odmítl podepsat prohlášení, že neníkomunista[2] , muMinisterstvo zahraničních věcí USA odebralo cestovní pas, a tím i omezilo jeho svobodu vycestovat za hranice Spojených států. Když se Paul Robeson a jeho právníci setkali s úředníky z ministerstva, zeptali se jich, proč je "nepřijatelné pro Spojené státy", aby cestoval za hranice Ti jim odpověděli, že jeho častá kritika péče o černé občany v USA by neměla být zveřejněna v zahraničí.
Tento zákaz byl ukončen až v roce1958 rozhodnutímNejvyššího soudu USA. Ten rozhodl, že úředník nemá právo odepřít občanovi cestovní pas, nebo nutit kohokoliv podepsat prohlášení kvůli jeho politické příslušnosti.
Kvůli kontroverznosti jeho osoby byla většina jeho filmů a hudební nahrávky staženy z oběhu a staly se těžko dostupné pro diváky a posluchače. Až do konce 70. let 20. století bylo téměř nemožné slyšet Paula Robesona v americkém rozhlase.