Niob byl objeven roku1801Charlesem Hatchettem a byl pojmenován podleNiobé, dcery bájného králeTantala. Hatchett objevil niob v minerálucolumbitu (psáno někdy také kolumbit) a pojmenoval ho protocolumbium. Pro velmi podobné vlastnosti niobu atantalu panoval dlouho názor, že se jedná o jeden prvek. Teprve v roce1844 prokázalHeinrich Rose, že columbit obsahuje dva prvky – tantal a niob.
Niob je šedý, kujný, kovový prvek, poměrně značně chemicky stálý. Má netypickou elektronovou konfiguraci valenční slupky: 4d4 5s1. Jeho zbarvení se při dlouhodobém působenívzduchu mění na namodralé. Při manipulaci za vyšší teploty jej však musíme chránit v inertní atmosféře před působením vzdušnéhokyslíku.Oxidace vzduchem začíná při teplotě 200 °C.
Poměrně dobře se rozpouští vkyselině fluorovodíkové (HF), kyselých roztocích obsahujících fluoridové ionty a snadno se rozkládá alkalickým tavením.V chemických sloučeninách se vyskytuje v mocenstvíNb+2, Nb+3 a Nb+5.
Niob je naZemi poměrně vzácný, jeho obsah vzemské kůře se odhaduje na 15–25 mg/kg. Koncentrace vmořské vodě je velmi nízká, odhaduje se na přibližně 0,000 01 mg/l (0,01ppb). Vevesmíru připadá jeden atom niobu na 40 miliard atomůvodíku.
Prvek se nikde nevyskytuje čistý, vminerálech je obvykle doprovázentantalem. Nejznámějšími minerály jsoukolumbit ((Fe,Mn)(Nb,Ta)2O6),coltan ((Fe,Mn)(Ta,Nb)2O6) aeuxenit ((Y,Ca,Ce,U,Th)(Nb,Ta,Ti)2O6).
Výroba čistého kovu je značně komplikovaná, protože ve všech přírodních rudách jej doprovázítantal, jehož chemické chování je velmi podobné. Obvykle se proseparaci těchto dvou kovů používákrystalizace jejichfluorokomplexů nebofrakční destilace pětimocnýchchloridů. Po přečištění sloučenin se elementární kovový niob vyrábíelektrolyticky.
Niob má široké využití: je součástí ušlechtiléoceli a slitin mnoha neželezných kovů. Tytoslitiny jsou často používány při konstrukci potrubních systémů.
Další využití:
Kov má malýúčinný průřez pro tepelnéneutrony, a proto se používá v jaderném průmyslu.
Jeho namodralé barvy se využívá ve slitinách propiercing.
Velké množství niobu ve formě ferroniobia a niklniobia se používá vsuperslitinách pro součásti proudových motorů a v zařízeních, kde přichází do styku s vysokou teplotou.
