Jeho otecEdouard Gregory Hesselberg byl klavírista ažidovský přistěhovalec zLotyšska. Jeho matka odvozovala svůj původ od pasažérů lodiMayflower.[1] Pseudonym si vybral podle babičky z matčiny strany. Střední školu nedokončil a od osmnácti let se věnoval herectví. V roce 1928 debutoval naBroadwayi.
Natočil 76 filmů, vynikl především jako představitel distingovaných gentlemanů, uplatnil se také v komediích a muzikálech.[2] Ve filmuNinočka byla jeho partnerkouGreta Garbo. Hrál také ve filmechMoře trávy,Billy Budd,Amerikanizace Emilky,Kandidát aNájemník. Poslední filmDuchařský příběh natočil v roce 1981.
Dvakrát získal oceněníOscar za nejlepší mužský herecký výkon ve vedlejší roli: v roce 1963 za roli Homera Bannona ve filmuHud a v roce 1979 za roli Bena Randa ve filmuByl jsem při tom. V roce 1970 byl nominován na Oscara za roli starého Garrisona ve filmuNikdy jsem nezpíval svému otci. Je jedním z mála držitelů tzv. herecké trojkoruny: získalOscara,cenu Emmy acenu Tony.[3] NaHollywoodském chodníku slávy má dvě hvězdy (jednu za práci ve filmu a druhou za práci v televizi).
↑ Melvyn Douglas – Biography of the Two-Time Oscar Winner.Immortal Ephemera [online]. 2013-04-05 [cit. 2020-06-27].Dostupné online. (anglicky)
↑ Melvyn Douglas: Liberal Hollywood Star Went from Suave Leading Man to First-Rate Film Actor.Alt Film Guide [online]. 2019-08-05 [cit. 2020-06-27].Dostupné online. (anglicky)
↑MORELLA, Joe; SEGERS, Frank. Triple Crown Winners from the Golden Era – ClassicMovieChat.com – The Golden Era of Hollywood.classicmoviechat.com [online]. [cit. 2020-06-27].Dostupné v archivu pořízeném z originálu dne 2020-06-30. (anglicky)
↑ Hollywood Blacklist.www.writing.upenn.edu [online]. University of Illinois Press, 1992 [cit. 2020-06-27].Dostupné online. (anglicky)