Narodila se v roce 1893, ale celý život uváděla rok narození 1896, který lze najít v mnoha publikacích (vizEncyklopédia filmu, Obzor, Bratislava 1993). Od dětství hrála v divadle, aby uživila rodinu poté, co od nich otec odešel. V roce 1912 ji pro film objevilDavid Wark Griffith, když ji obsadil do krátkometrážního detektivního snímkuNeviditelný nepřítel. Stala se hvězdou dalších Griffithových filmů:Princezna z Betulie (1913),Zrození národa (1915),Intolerance (1916),Zlomený květ (1919),Cesta na východ (1920). Později hrála i ve filmech jiných režisérů:Šarlatové písmeno (Victor Sjöström, 1926),La bohème (King Vidor, 1926) neboNepřítel (Fred Niblo, 1928). Po zavedení zvukového filmu dostávala méně rolí: objevila se např. ve westernuCo se nepromíjí (John Huston, 1960), hrála babičku v satiřeRoberta AltmanaSvatba (1978), s filmem se rozloučila hlavní rolí v psychologickém filmuLindsay AndersonaSrpnové velryby (1987).
Byla také režisérkou, natočila filmRemodeling her Husband (1920). Zemřela ve věku 99 let ve spánku na selhání srdce.
Její sestrou byla herečkaDorothy Gishová, její vzdálenou příbuznou je současná herečkaAnnabeth Gishová.[1] Nikdy se neprovdala a neměla děti, spekulace o svém milostném vztahu s Griffithem odmítala a zásadně o něm mluvila jako o „panu Griffithovi“. Její blízkou přítelkyní byla herečkaHelen Hayesová, šla za kmotru jejímu synovi, pozdějšímu herciJamesi Gordonu MacArthurovi. Byla známa svými krajně pravicovými názory, angažovala se v hnutíAmerica First Committee, které odmítalo vstup USA do 2. světové války.[2]
