Pro hyeny je typická velká hlava, široký čenich a silné čelisti, vztyčené uši a pánevní končetiny, které jsou kratší než hrudní, hyenovití proto mají typický svažující sehřbet.Drápy jsou tupé a nezatažitelné, většina hyen má na všech končetinách čtyři prsty, výjimku tvoříhyenka hřivnatá, která má na předních končetinách prstů pět.Ocas bývá huňatý.Srst je hnědavá, často skvrnitá nebo pruhovaná.
Nejbližšími příbuznými hyen jsoucibetky, ze kterých se hyenovití vyvinuli. Prvním zástupcem bylProtictitherium aPlioviverrops, který žil asi před 17–18 miliony let ve spodnímmiocénu. Už záhy poté se oddělila linie vedoucí khyenkám.
V miocénu žilo velké množství hyenovitých, přizpůsobených jak životu na stromech, tak rychlému běhu za kořistí. Mezi tyto hyeny, s čelistmi schopnými drtit kosti, patřily rodyAdcrocuta,Pachycrocuta aPercrocuta. HyenaPachycrocuta brevirostris byla největším druhem hyeonovitých vůbec – vážila v průměru okolo 110 kg. Na konci miocénu však většina hyen vyhynula, možná kvůli konkurenci tvořené psovitými šelmami.
