Helen Hayes se narodila10. října1900 veWashingtonu. Její matka Catherine Estelle (rozená Hayes) byla příležitostná herečka, otec Francis van Arnum Brown vystřídal mnoho zaměstnání, byl např. úředníkem patentového úřadu a obchodním cestujícím. Prarodiče z matčiny strany emigrovali doStátů zIrska přivelkém hladomoru.
Již jako pětiletá Helen debutovala v divadle. V deseti letech natočila krátký filmJean and the Calico Doll. Střední školu absolvovala v roce1917.
Jejím zvukovým debutem byl dramatický snímekHřích Madelon Claudetové, za který získalaOscara zanejlepší ženský herecký výkon. Ve filmu ztvárnila matku, která se dostane do vězení a tudíž se musí vzdát dítěte. Když ji po 10 letech propustí, nemá dost peněz, aby začala spořádaný život a tak zůstane na ulici, aniž by viděla svého syna vyrůstat.
Ve filmové adaptaciHemingwayova románuSbohem, armádo z roku1932 si zahrála po bokuGaryho Coopera. Dramatický filmNoční let znamenal spolupráci sClarkem Gablem aMyrnou Loy. Helen Hayes však preferovala divadlo před filmem a tak se v roce1935 vrátila na jeviště. NaBroadwayi hrála tři roky titulní roli po bokuVincenta Pricee ve hřeVictoria Regina.
V roce1953 se stala vůbec první laureátkou ceny Sarah Siddons za práci v divadle vChicagu. Tento úspěch zopakovala v roce1969. V padesátých letech se vrátila doHollywoodu. Zahrála si spolu sIngrid Bergman ve filmuAnastázie. V roce1970 natočila katastrofický snímekLetiště, který ji vynesl druhého Oscara, tentokrát zavedlejší roli. V sedmdesátých a osmdesátých letech natočila převážně televizní filmy a filmy produkceWalta Disneye.
V roce1955 přejmenovali Fultonovo divadlo na Divadlo Helen Hayes. V osmdesátých letech však bylo divadlo zbořeno, aby ustoupilo nové zástavbě. V roce1983 však bylo jiné divadlo na 45. ulici vNew Yorku pojmenováno po ní.
Helen Hayes byla dvakrát vdaná. Sňatek s Johnem Swansonem trval v letech1926 až1928. Druhým manželem bylscenárista adramatikCharles MacArthur, kterého si Helen vzala v roce 1928, a za kterého byla provdaná až do jeho smrti v roce1956. Měli spolu dceru Mary, která předčasně zemřela naobrnu v devatenácti letech v roce1949.[1] MacArthur měl nemanželského synaJamese, který se narodil v roce1937. Helen si ho osvojila.
