Dunkerque na rytině z let 1700–1710Historické centrum s radnicíZvonice BelfortKostel sv. Eligia
Toto území bylo osídleno kmenem Franků od raného středověku. Roku 2021 byly archeologickým výzkumem odhaleny základy byzantského sídla s kamennou stavbou, mozaikou a mincí císaře Heraklia. Kolem roku 800 existoval také přístav. Kolem roku 960 flanderský hraběBalduin III. zbudoval hrad, první kostel byl postaven kolem roku 1000 a radnice v roce 1233. Běhemstoleté války roku1338 o město svedl válku hraběLudvík I. Flanderský s anglickým králem. V roce 1382 se zde poprvé pořádal karneval, jehož tradice trvá až do současnosti. Roku 1395 dal francouzský vévodaRobert I. z Baru zbudovat první městské opevnění. Hraniční poloha z města činila důležitou křižovatku strategických zájmů čtyř evropských zemí. Správou bylo město rozděleno meziŠpanělsko,Anglii,Nizozemsko aFrancii.
Běhemosmdesátileté války se město stalo základnoukorzárů, kteří odtud podnikali loupeživé výpravy od břehůIrska, až doBaltského aStředozemního moře. V roce1646 území připadlo Francii, získal je králLudvík XIV. Definitivně přešlo pod její vládu až kupní smlouvou17. října1662, kdy je anglický králKarel II. Stuart prodal Francii. Následně francouzský fortifikační inženýr Vauban navrhl a realizoval opevnění města s citadelou.
Během první světové války bylo město v letech 1915–1917 zásadně poškozeno několikanásobným německým bombardováním, při kterém zahynulo přes 800 obyvatel, kolem 1 100 lidí bylo zraněno, 400 budov zbořeno a kolem 1000 poškozeno. 1. ledna 1918 město obsadiloNámořnictvo Spojených států amerických a vytvořilo zde vojenskou námořní základnu. Po válce bylo město za hrdinství vyznamenánoVálečným křížem aŘádem Čestné legie.
Podrobnější informace naleznete v článku Operace Dynamo.
Zadruhé světové války se zde odehrála velká bitva běhemněmecké invaze v roce1940. Přes toto město uniklo do Anglie velké množství vojáků a byla zachráněna spousta vojenského materiálu. Evakuováno bylo 338 226 mužů, kteří přeplouvali přes kanál za téměř neustálého bombardování (Winston Churchill to nazval „Dunkerkský zázrak“). Evakuace proběhla pod krycím názvem „Operace Dynamo“. Během této bitvy byl Dunkerk velmi poničen bombardováním.
Spojenci zahájili operace pro znovudobytí Dunkerku7. října1944, kdy sem dorazila Druhá kanadská divize, která postupovala na severovýchod po vítězství vNormandii. Němci spatřovali v tomto městě opěrný bod a proto jej přeměnili na pevnost, kterou bránili až do9. května1945. Na obléhání se podílelaČeskoslovenská samostatná obrněná brigáda.
