Bessie Smith začala svou kariéru jako pouliční zpěvačka ve městěChattanooga. V roce1912 se jako tanečnice a zpěvačka přidala k putovní show, která byla uváděnaPa aMa Raineyovými, přičemž mezi Ma a Bessie vznikl přátelský vztah. Ma Rainey se stala Bessiinou rádkyní, avšak všechny tehdejší finanční výkazy svědčí o tom, že Ma Rainey neučila Bessie Smith zpívat. Pravděpodobně jí pouze pomáhala zdokonalit vystupování na pódiu. Smithová začala pracovat na svém vlastním pódiovém čísle kolem roku1913 vatlantském divadle „81“. S putovní show Ma Rainey zůstala až do roku1915. Roku1920 potvrdila svou pověst vystupováním na jihu a podél východního pobřeží.
Zemřela na následky dopravní nehody ve věku 43 let.