Aemilianus pocházel ze severníAfriky, podle některých autorů zDžerby, podle jiných zprovincie Mauretánie.[3] Ačkoli byl nízkého původu,[4] dosáhl vlastní zásluhou přijetí do řadsenátu, a poté, co absolvovalkonzulát, převzal správuHorní Moesie. Za manželku měl blíže neznámouCornelii Superu, svazek však patrně zůstal bezdětný.
Za vládyTreboniana Galla se v dolním Podunají opět obnovily boje sGóty. Aemilianovi se ve funkci moesijského místodržitele podařilo útočníky odrazit a vojáci ho nato asi v červenci253 provolali za císaře. Aemilianus ihned vytáhl doItálie, aby si vynutil uznání své vlády, a uInteramny poblížŘíma se postavil armádě Treboniana Galla. Ta brzy přešla na jeho stranu, císaře i s jeho synemVolusianem zavraždila, a když Aemiliana uznal i senát,[5] zdálo se, že jeho moc je zajištěna. Situace se však nečekaně obrátila, když do událostí zasáhlylegie vRaetii aNoriku, věrné dosavadnímu císaři. Jejich velitelValerianus se sám prohlásil imperátorem a podobně jako kdysi Aemilianus zamířil do Itálie. Po necelých třech měsících na římském trůně pak Aemiliana v září zabili vlastní vojáci u Spoletia.[6]
