Fundada el 1935, és la cadena de televisió més antiga deFrança. Va ser una cadena pública des de la seva fundació fins a l'any1987, quan el govern delprimer ministreJacques Chirac va decidir privatitzar-la. La cadena pertany al grup Groupe TF1, amb capital majoritari del grupBouygues.
El primer canal de televisió francès va néixer el13 de febrer de 1935, emetent des d'un estudi de ràdio aParís. Abans, el 14 d'abril del 1931, a l'amfiteatre de l'Escola Superior d'Electricitat deMalakoff, es va fer una demostració pública del funcionament de la televisió i, a partir del mes de desembre del 1931, les emissions experimentals de laRadiovision-Paris Télévision van començar, mantenint-se fins al 26 d'abril del 1935, quan laRadiovision-PTT va començar les seves emissions oficialment.[1]Mesos més tard, al novembre del 1935, es realitzarien noves proves d'emissions i no va ser fins al4 de febrer de1937 quan van començar les emissions regulars del canal.
El 14 de juliol del1937, laRadiovision-PTT va ser substituïda per laRadiodiffusion Nationale Télévision, que va emetre la seva primera carta d'ajust el 18 de setembre del 1937, sota el nom deTélévision Française (depenent de l'òrganRadiodiffusion Nationale).[2][3] El 16 d'abril del 1939, la cadena va passar a emetre cada dia sota el nom deParis Télévision, donat que només emetia a laregió parisenca.[4] El 3 de setembre del 1939, amb l'esclat de laSegona Guerra Mundial, les emissions del canal van cessar, reprenent-se el 16 d'octubre del mateix any, amb una emissió semiclandestina de manteniment de mitja hora diària (de 20:00 h a 20:30 h) per, finalment, detindre's l'11 juny del 1940, quan l'exèrcit francés va sabotejar-ne l'emissor.
Les emissions televisives no tornarien fins a l'any1942, quan es crea laFernsehsender Paris (TV París) entre una companyia francesa i el grup alemanyTelefunken. Aquest canal va començar a emetre el7 de maig de1943 i estava destinat per als alemanys residents aParís, dins de la invasió alemanya durant la Guerra. Aquest canal deixa d'emetre el16 d'agost de1944.
L'1 d'octubre de1944 van retornar les emissions de laTélévision Française enVHF en forma de proves des dels estudis de l'anteriorFernsehsender Paris, que van ser ocupats per l'exèrcit americà fins al 1945. El 23 de març de1945, la cadena va passar a dependre de la novaRadiodiffusion Française (RDF) i, a partir del1947, va començar una programació regular de 12 hores per setmana. A més, mostrà altres avenços com el seu primer butlletímeteorològic o el començament de retransmissions en directe com l'arribada delTour de França de1948. Aquest mateix any la televisió francesa va passar a un estàndard de 819 línies VHF durant alguns programes, i més tard en la majoria de la programació.
El 9 de febrer del1949, la televisió francesa passa a estar controlada per laRadiodiffusion-Télévision Française (RTF), ens que substitueix la RDF. Entre el 17 d'abril del 1949 i el 17 de juliol del 1952, la RTF va emetre dos programes diferents amb dues programacions distintes[5] des de l'emissor de laTorre Eiffel: un programa en 819 línies, que emetia la programació regional deLilla a partir del 1950 i una capçalera amb una imatge fixa de la Torre Eiffel,[6] i un altre en 441 línies, que només s'emetia a Paris, amb la carta d'ajust deLa Minerva i l'indicatiuTélévision Française ambientat pel Carnaval Romà deHector Berlioz.[7] La programació separada dels dos programes es va mantindre fins al 1952, però el canal en 441 línies, heretat de laFernsehsender Paris, es va mantindre fins al 2 de gener del 1956, tot i que ja amb la mateixa programació que la que s'emetia en 819 línies.
El29 de juny del 1949 comencen els informatius, i un any mes més tard, el Govern començaria a aplicar uncànon sobre cadatelevisió. Successivament la televisió francesa va començar a oferir serials televisats, retransmissions en directe amb major freqüència com les misses o la marxa militar en commemoració de laPresa de la Bastilla, uns informatius regulars i la primera obra de teatre retransmesa per televisió en directe. Eljuliol de1952 es produiria un altre fet destacable, quan la RTF i laBBC realitzen la primera emissió internacional de televisió, que va servir per retransmissions esportives i altres esdeveniments com la coronació d'Elisabet II del Regne Unit.
El Govern francès realitzaria una campanya important per millorar la cobertura i implantació de la televisió al país a principis dels anys cinquanta. Durant aquesta dècada es va consolidar l'informatiu televisat (a les 8 del vespre) afegint altres elements com la cobertura de les eleccions legislatives, i es va acabar amb les 441 línies de VHF l'any1956.
A partir de maig de 1959, la RTF va realitzar diverses proves per a tractar d'emetre unsegon canal al canal en 819 línies de VHF des de l'emissor de laTorre Eiffel per tal que els dos canals francesos es pogueren captar amb la mateixa antena. Malgrat això, les emissions foren un fracàs, ja que la recepció estava molt fortament interferida en ambdues freqüències i, per tant, es va abandonar aquest procediment, i el segon canal va començar regularment les emissions al 1963 a la banda de l'UHF.
A partir del 1961,[8] durant un temps, es varen dur a terme transmissions de prova en 625 línies en color utilitzant el sistema francésSECAM a la xarxa VHF del canal en 819 línies. Aquestes emissions es van realitzar en forma de prova a partir del desembre del 1961 i, de manera regular, cada dimarts i dijous de 10:00 h a 12:00 h del matí, a partir del mes de maig del 1963[9] El 13 de setembre del 1963, al saló internacional de la ràdio i de la televisió deParís, es va dur a terme la primera transmissió de llarga distància de televisió en color, entre París iMarsella.[10][11] Tot i que es va decidir abandonar el procediment, a l'època de l'ORTF, fins a la inauguració del color a l'ORTF 2, l'1 d'octubre del 1967, se seguia realitzant en algunes ocasions, tractant de convertir directament el canal en 819 línies en un de 625 línies.[12]
Després de l'aparició delsegon canal de televisió el21 de desembre de1963, es va decidir reanomenar el canal comLa Première Chaîne, per atreure els espectadors que volien veure el segon canal al nou sistemaUHF, i es van modificar els estatuts del grup que va passar a anomenarOffice de Radiodiffusion-Télévision Française (ORTF), amb un caràcter autònom respecte a l'Estat i similars als de laBBC. L'arribada de la publicitat al primer canal no es va produir fins a l'1 d'octubre de1968. Anys més tard l'ORTF va arribar a modificar els seus estatuts que donaven independència entre els dos canals i limitava el recurs a la publicitat al 25 %.
El8 de juliol de1974 neix laSociété nationale de télévision Française 1 (abreujat,TF1), dins de la divisió de l'ORTF en 7 organismes i 3 canals de televisió (TF1,Antenne 2 iFR3), i que es faria activa el5 de gener de1975. Al començament de1976, la TF1 començaria a emetre en color de forma indefinida perUHF en 625 línies, cosa que ja portaven fent els altres dos canals públics des de feia anys.
Després d'una caiguda d'audiències per sota d'Antenne 2 el1983, es canvia la direcció de la cadena i es replanteja la programació, que inclouria un nou informatiu, debats i programes de comèdia i entreteniment francesos de producció pròpia. No obstant això, la primera en termes d'audiència seguia sentAntenne 2.
El juny de1986Jacques Chirac, nouprimer ministre, proposa la privatització d'un dels tres canals públics de televisió. Després de remenarFR3, que es va descartar per la seva estructura regional, iAntenne 2, descartada per ser la cadena amb més audiència, es va optar per privatitzar TF1. La Comissió Audiovisual va iniciar el setembre de 1986 el procés de presentació de candidatures per a la gestió del canal, participant els següents grups:Fininvest deSilvio Berlusconi,BTP Bouygues deFrancis Bouygues, el grupFilipacchi, el magnat de la premsaRobert Hersant, el grupHachette, l'home de negocis Bernard Tapie i el magnat de la premsaRobert Maxwell.
Després de descartar candidats com Berlusconi i Hersant (aliats amb la cadenaLa Cinq) o la retirada de Filipacchi, l'abril de1987 quedaven en la licitació pel canal el grupHachette, ambJean-Luc Lagardère al capdavant, i un consorci encapçalat pel grupBouygues i al qual es van sumar altres candidats com Bernard Tapie i el suport de grups comCredit Lyonnais. Després de la retirada de Hachette al febrer, el6 d'abril de1987 es va autoritzar a Bouygues la compra del 50% de les accions, mentre que un altre 40% seria posat a oferta pública de venda en borsa a juliol del mateix any i el 10% restant de les accions eren destinades per a treballadors de la cadena, a un preu per acció una mica menor que a oferta pública.
El primer president de la privatitzada TF1 va ser Francis Bouygues, mentre que Patrick Le Lay va ser el seu vicepresident. La cadena va haver d'enfrontar a diversos problemes només per ser privatitzada, com la marxa dels seus principals presentadors i periodistes a altres cadenes (principalment, aLa Cinq) o els salaris de la plantilla, però va presentar un pla ambiciós per intentar garantir la seva rendibilitat. El1988 Bouygues confia la presidència a Patrick Le Lay i es comença un pla de nous programes i sèries amb la intenció de recuperar l'audiència del canal. A més la cadena comença a canviar la seva imatge corporativa el juliol de1989 per fer-se completament oficial el6 de gener de1990, adoptant el seu logo oficial: un rectangle amb les lletres «TF1» i els 3 colors de la bandera francesa per reafirmar-se com la «Televisió Francesa».
Des de1991 és la cadena amb més audiència de França, aconseguint el seu objectiu principal de recuperar aquesta posició, emetent programes amb un enfocament bastant comercial com sèries i programes de producció pròpia, algunes sèries estrangeres normalment procedents delsEstats Units, i drets esportius com campionats de futbol. La concessió de difusió de Télévision Française 1 SA com a primera cadena de televisió ha estat renovada diverses vegades per part del Comitè Audiovisual Francès cada 5 anys, mantenint el capital de la cadena.
TF1 va aconseguir una concessió detelevisió digital terrestre el2003 i a través d'aquest sistema va començar a emetre diversos dels seus programes en 16:9, a més d'iniciar altres serveis com la «versió multillengua» que permet seguir través del descodificador alguns programes en versió doblada o versió original subtitulada. La cadena va confirmar que intentaria retransmetre tota la seva programació en 16:9 durant la temporada 2008-2009 amb l'arribada de latelevisió d'alta definició.
Esport: Té els drets de laLliga de Campions, laFórmula 1 i va emetre esdeveniments com partits del Mundial FIFA 2006 o la Copa del Món de Rugbi del 2008.
Programes informatius: Els seus noticiaris són els més vistos aFrança. Hi ha 3 edicions: a les 13, les 20 (informatiu estrella) i un de matinada. A més dels informatius, TF1 realitza diversos programes de debat i ha estat el creador de la fórmula del programaTengo una pregunta para usted.
Reality shows: Encara que TF1 no va ser la primera cadena a emetre realities (cosa que correspon aM6), la cadena n'ha emès diversos durant la seva història. El més popular és la versió francesa d'Operación Triunfo, anomenadaStar Academy.
Sèries franceses: Principalment destaquen les telenovel·les de producció pròpia emeses després de l'informatiu de les 13 i sèries de caràcter policial.
A TF1 se li han realitzat diverses crítiques al llarg de la seva història. La principal per part d'alguns televidents és que la condició de cadena amb més audiència se l'ha guanyat en la seva majoria amb programes de producció pròpia que poguessin fomentar una televisió amb un caràcter menys cultural que el dels seus competidores, a més d'haver estat una de les primeres cadenes franceses a introduirreality shows a la seva programació. També retira diversos dels seus programes si no compleixen les expectatives de la cadena.
En temes informatius, TF1 ha estat criticada per mantenir, segons els seus detractors, una posició més favorable a polítics concrets. Concretament se l'ha acusat d'afavorir aÉdouard Balladur en les presidencials de1995 o que la majoria de les aparicions de polítics en els seus informatius siguin els de caràcter conservador com laUMP. També ha estat acusada d'afavorir els seus propis continguts sobre els que posseïa els drets, com la Fórmula 1, en els seus informatius.