El país és força accidentat, amb alguns estreps de l'altiplà de Borneo o Kalimantan, on destaquen els pics de Kinabalu (4.101 m), màxima alçària de l'illa, i Meliau (2.000 m), i la serralada de Crocker, amb els pics Magdalena (1.347 m), els Palin (1.219 m) i els Tambunan (926 m). Els principals rius del país són el Kapuas, el Barito, el Kinabatangan, el Sebuku, el Sembakung i el Sugut.
Les ètnies originàries del territori són elskandazan (33% de la població), elsbajau (12%), elsmurut (4,4%) i elsdaiak (10%). La resta de la població sónxinesos (25%) i altres (16%).
Compta amb un estatut federal dinsMalàisia. El president de l'estat (iang dipertua negeri) és nomenat pel govern de Malàisia, però escollit pel poble. Gaudeix d'una assemblea estatal de 48 membres (primer n'eren 32) i envia 16 representants al Parlament Federal malai (dewan ra'ayat) i tres al Senat Federal (dewan negara). Té una autonomia força àmplia, amb control sobre l'emigració i d'altres afers des del1966, i té reconegut el dret d'autodeterminació.
Fou habitada pels volts del 10000 aC, i d'aquella època es conserven moltes coves anomenadesbaturong. El 6000 aC hi arribaren les primeres tribus mongoloides: n'hi ha restes aBukit Tengkorak, vora Semporna. El territori fou habitat de ben antic pelsdaiaks, ètnia protomalaia que finalment seria desplaçada cap a l'interior per altres ètnies deuteromalaies. En el segle vii aC rebé les primeres visites des comerciants hindús, i entre el209 aC i l'any9 dC restà sota la influència de l'imperi xinèsHan, que en faria una base naval del seu comerç exterior.
En elsegle iv rebé una nova influència hinduista, que convertí els malais a la seva religió, però entre els segles vii iviii mantingueren un intens comerç amb laXina.
El1350 els malais de Sabah foren islamitzats i fundaren el soldanat deBrunei, tot i que del1292 al1541 Sabah formà part de l'imperiinsulindi deMadjapahit. Del1511 al1885 fou disputat per Melaka i pel soldà Bolkiah de Brunei, soldanats successors de l'anterior, però finalment passà a formar part delsoldanat de Sulu, que ocupava també bona part deMindanao.
El1877 el baró Von Overbeck iAlfred Dent, fundadors de la Companyia Britànica de Borneo del Nord el1882, signaren un arrendament de 28.000 milles quadrades de la zona costanera al nord de Borneo al soldà de Brunei; també signaren un altre tractat de cessió amb el soldà de Sulu.
El1881 Kudat esdevingué la primera capital oficial del nord de Borneo fins al1883, quan es fundà Sandakan, nova capital. El1888 esdevindrà protectorat britànic com a Borneo del Nord.
L'1 de gener del1942 elsjaponesos ocuparenLabuan i Sabah, i l'ajuntaren amb Sarawak i Kalimantan per formar la província de Kita Borneo. Els britànics convenceren elskenyah i altres tribus daiaks perquè combatessin contra els japonesos, permetent la cacera de caps. Finalment, fou alliberat per la 9a DivisióAustraliana el1945. El1946 serà reconegut com a colònia de la corona britànica i la capital serà definitivamentKota Kinabalu.
El1970Tun Mohamed Fuad s'escindí de l'ONSU i fundà el Bersatu Rakyat Jelata Sarawak (BERJAYA), que també va vèncer a les eleccions parlamentàries, on va obtenir 28 diputats.El1976 Tun Mohamed Fuad va morir en un accident de cotxe i fou substituït per Datuk Muhammad Indar bin Kari com a cap del BERJAYA i com a primer ministre.
.svg)
