Unpunter oapuntador és unavariable manipulable la qual fa referència a una regió de lamemòria; així, elprogramador, en comptes de manipular la variable en si, treballa amb l'adreça de memòria en la qual la dada es troba emmagatzemada.[1][2]
Els apuntadors s'utilitzen àmpliament en programació i gairebé tots elsllenguatges de programació permeten la seva manipulació. La raó principal de l'existència dels apuntadors opunters resideix en la manipulació de dades situades en la zona de memòriadinàmica oheap (encara que també es poden manipular objectes en la zona estàtica). Les dades poden ser elementals, estructures (struct en C) o objectes que pertanyen a unaclasse (enllenguatges orientats a objectes). Gràcies a aquesta propietat, els apuntadors permeten modelar ungraf, on els elements d'aquest són les dades residents en memòria i les relacions entre els elements són els mateixos apuntadors. Tot i així, els punters són un gran maldecap per a tots aquells programadors novells i, fins i tot, per als experimentats.
En el cas del llenguatgeJava i similars no existeix cap diferenciació entre apuntadors ni variables, ja que qualsevol variable és un apuntador. Això és conseqüència d'una característica particular de Java, on qualsevol dada és un "objecte" que pertany a una classe, i per tant, cada objecte ha de ser instanciat mitjançant la paraula reservada "new" (excepte els tipus de dades elementals, que tot i que segueixen sent objectes, no necessiten ser instanciats amb "new"), i això força l'emmagatzematge d'aquestes dades en la memòria heap.
Ús d'apuntadors en una estructura enC:
struct Element { // Exemple d'un node d'una llista doble enllaçadaint dada;struct Element * següent; // Per a la declaració d'un punter es fa servir *struct Element * anterior;};Per a accedir als atributs com a punters d'una estructura, s'ha d'utilitzar la següent notació:->. De forma que:
Element *elem; Element sig = elem->següent;
