Està situada al centre d'una zona verda entre l'anticComtat d'Hainaut,Cambrai i la regió natural deThiérache. Le Cateau-Cambrésis es desenvolupa en les vessants de la vall del riuSelle. La ciutat està travessada per la carretera nacional 643 (RD 643), a 22 quilòmetres de Cambrai i a 35 quilòmetres deValenciennes.
Es pot albirar de lluny les seves dues grans torres, l'església i el campanar, que era una important cruïlla històrica.
Localitat de la combinació de dos llogarets, Perona i Vendelgies, aquest últim amb una fortalesa de fusta, el castell de Santa Maria (Château Sainte-Marie). Està situat en una ubicació estratègica entre duesvies romans.
L'any1001, l'emperadorOtó III permetré la creació del bisbat de Cambrai per enfortir les defenses del castell Santa Maria i fer una ciutat fortificada on se celebrava unmercat i s'encunyavamoneda. En fer-ho, canvia el seu nom en Chastel en Cambrésis, que després es transforma en el seu nom actual.
A l'edat mitjana, els diferents bisbes de Cambrai seguiren una política que permeté a la ciutat un desenvolupament pròsper, tot i diversos setges i destruccions, seguides cada vegada de les corresponents reconstruccions.
Al segle xv, elsanglesos van conquerir la ciutat, i la mantingueren en el seu poder fins al1449, quan els Dunois la recuperaren.
El 1642, va ser ocupada per les tropes franceses.Lluís XIII de França va desmantellar portes i parets. L'estructura urbana encara conserva el seu pla amb carrers costeruts i estrets que irradia de la zona que va ser unaabadia benedictina.
El 1678, la ciutat va quedar vinculada a la corona francesa peltractat de Nimega. Durant les guerres de laRevolució i l'Imperi, la ciutat fou ocupada el1793 pelsaustríacs i el1814 pelsrussos que es van assentar allà durant dos anys.
LaPrimera Guerra Mundial provocà una destrucció important de la ciutat. El 26 d'agost de 1914 labatalla de Cateau enfronta a britànics i alemanys; s'aconseguí endarrerir els avenços de l'exèrcit alemany fet que va permetre que les tropes franceses es preparessin per a labatalla del Marne.
La ciutat es va salvar de destrosses durant la primera batalla de Le Cateau, que va tenir lloc a l'aire lliure. L'octubre de 1918 va patir les bombes angleses, i el contraatac alemany, que van utilitzar gasos tòxics "[1]
Durant laSegona Guerra Mundial, va ser creuada el maig de 1940 perErwin Rommel i la seva Divisió Panzer, després d'alguns combats a la rodalia i diversos bombardejos aeris. El maig de 1940, al Château du Bois Montplaisir (actualment l'IME) s'ubicà el lloc de comandament de la Direcció de Serveis de Salut del Primer Exèrcit francès.