La seva missió oficial és "dirigir les operacions militars a la zona d'operacions per ajudar el Govern de la República islàmica de l'Afganistan a l'establiment i el manteniment d'un entorn segur i pacificat amb una col·laboració total amb les forces de seguretat nacionals afganeses, per tal d'estendre l'autoritat i la influència del govern per a facilitar la reconstrucció de l'Afganistan i de permetre al govern exercir la seva sobirania a tot el país."
La missió inicial de la ISAF va consistir a protegir Kabul i els seus voltants dels talibans, els militants d'al-Qaida i altres faccions de "senyors de la guerra" per a permetre l'establiment de l'administració transitòria encapçalada perHamid Karzai.[2] Però el mes d'octubre del2003, el Consell de Seguretat de l'ONU va autoritzar l'expansió de la seva missió a tot el país.[3] Des del2006, la ISAF ha estat implicada en operacions de combat intensives a l'Afganistan del sud, una tendència que va continuar ampliant-se durant els tres anys següents, mentre que els atacs contra les seves forces també van anar augmentant en altres regions del país.
El mes de gener del2009, el contingent tenia al voltant de 55.100 soldats[4] pertanyents a 26 països de l'OTAN, 10 països associats i 2 de no-associats.[4] Les contribucions principals són les aportades pelsEstats Units, elRegne Unit,Alemanya, elCanadà,França iItàlia. Amb l'elecció del nou president dels Estats Units,Barack Obama, es va anunciar el reforç de tropes d'aquest país al contingent de la ISAF.