Va néixer el1900 a la ciutat de Boden població situada alcomtat de Norrbotten. Després de treballar en una pedrera, fàbrica de maons i en el comerç de la fusta, es va traslladar a la ciutat d'Estocolm, on inicià la seva carrera d'escriptor.
Va viure part de la seva vida entre el seu país iAlemanya,França,Suïssa iAnglaterra. El1957, fou escollit membre de l'Acadèmia Sueca, i ocupà el seient número 11, càrrec que va posseir fins a la seva mort, el1976 a Estocolm.
Interessat en les dificultats de la vida, especialment va explicar, al llarg dels més de quaranta llibres publicats, les seves vicissituds durant la seva vida. Les seves primeres novel·les tracten de les frustracions humanes, però les obres posteriors encarnen una intensa protesta contra els governs totalitaris. Innovador de la forma narrativa, Johnson va experimentar en els seus següents treballs amb la concepció contínua del temps.
El1974, fou guardonat amb elPremi Nobel de Literaturapel seu art narratiu, que mira més enllà de les terres i edats, en el servei de la llibertat, guardó compartit amb el també suecHarry Martinson. Aquest guardó no fou exempt de polèmica, tenint en compte altres escriptors considerats per al guardó comGraham Greene,Saul Bellow iVladimir Nabokov.
