Va viure en l'actual Bulgària fins que, el1911, es va traslladar alRegne Unit, i s'establí a la ciutat deManchester, on va prendre contacte amb les millors obres de la literatura universal. Des de nen, dominava elbúlgar, l'alemany i elladí. Mort el seu pare, a l'any següent la família va emigrar aViena, on viu laPrimera Guerra Mundial i s'enorgulleix amb els seus petits amics de ser "britànic abans que austríac". Una vegada instal·lat aÀustria, utilitzarà l'alemany com a llengua vehicular. Després de passar per Zuric iAlemanya, va retornar a Viena l'any1924, com a estudiant deciències químiques a laUniversitat de Viena, on es llicencià el1929. Tot i la seva llicenciatura enquímica, mai no exercí aquesta disciplina, i s'interessà per laliteratura durant la seva estada aSuïssa.
El1938, després de l'Anschluss, Canetti es trasllada aLondres, i obté la nacionalitat britànica l'any1952. Incòmode amb la mentalitat i els costums anglesos, es va mostrar molt crític amb la intel·lectualitat del país, fent-ho evident en algunes de les seves obres, i va ser amant de lanovel·lista britànicaIris Murdoch.
A partir dels1970, va viure aZúric fins a la seva mort, esdevinguda el14 d'agost del1994. El1972, rebé elPremi Georg Büchner, la més important distinció literària en llengua alemanya, i el1981 elPremi Nobel de Literaturaper una escriptura marcada per una àmplia perspectiva, una abundància d'idees i energia artística.
