Es llicencià en dret a la Universitat d'Indiana i treballà com advocat a la ciutat d'Indianapolis, on es formà amb una bona clientela, que abandonà en esclatar la guerra civil.[2] El 1862 s'allistà com a voluntari de l'exèrcit de la Unió durant la guerra de laSecessió pujant de grau ràpidament fins a arribar el de coronel.[2] En finir la guerra començà la seva carrera política. El 1876 els republicans el presentaren com a candidat a les eleccions a governador per l'Estat d'Indiana. En aquest primer intent fracassà, però quatre anys després aconseguí l'acte de senador.[3]
L'any 1888 aconseguí la victòria sobreGrover Cleveland en les eleccions a la presidència dels Estats Units.[4] L'administració Harrison vo va ser molt lluïda, però seguí amb els patrons marcats en l'expansionisme cap alCarib,Hawaii iSamoa… i en la política proteccionista que definiren la tasca de l'AranzelMcKinley.
