Ellloctinent nordista John Dunbar és ferit greument en laGuerra de secessió nord-americana i protagonitza - malgrat això - un acte heroic; com a premi, el general el fa atendre pel seu propi metge, li regala Cisco, un magníficcavall, i li deixa triar destinació.
Ell tria Camp Sedgwick, una posició avançada de l'oest, en territori dels indis lakota, que són part del poblesioux. Així que hi arriba, la troba completament deixada perquè havia estat abandonada pels militars que anteriorment hi estaven destinats, comença a endreçar-ho tot i espera l'arribada de reforços. Els seus únics companys són un vellllop solitari, al qual anomenaMitjons, i el cavall.
Dedica el temps a recórrer la regió per després consignar tot allò que observa al seu diari, alhora que és objecte d'una constant vigilància per part dels seus veïnslakota, amb els quals comença a relacionar-se fins a fer-hi amistat. És adoptat com un membre més la tribu, que li dona el nom deBallant amb llops i es fa molt amic d'Ocell que salta, un dels caps de la tribu. Dunbar viu al campament indi, on hi ha una jove d'ètniaeuropea anomenadaDempeus amb el puny alçat, que va ser raptada pels sioux quan era una nena i que es deia Christine, i amb la qual s'acabarà casant. Els ajuda a caçarbisons i fins lluita i tot al seu costat per protegir les dones i els nens quan els guerrers d'una altra tribu ataquen el poblat.
Quan la tribu comença el trasllat del poblat cap al territori d'hivern, Dunbar s'adona que s'ha deixat el diari a la posició militar, un diari que conté informacions que permetran a l'exèrcit de seguir el rastre de la tribu. Malgrat que tenia la plena intenció de partir amb els lakota, torna a la posició per recuperar-lo. En el moment d'arribar-hi s'adona amb sorpresa que un nou destacament de tropes n'han pres possessió. Els soldats el prenen per un indi i no té temps de reaccionar: li maten el cavall i el capturen. L'acusen de desertor i decideixen que un escamot de soldats el traslladi a un lloc més important per jutjar-lo. Just començar el viatge, els soldats matenMitjons, només per diversió, sense que ell pugui fer res per impedir-ho. Però en un determinat punt del trajecte, els seus amics lakota ataquen l'escamot i aconsegueixen d'alliberar-lo.[5]
