En el seu origen, fou una ciutat fortificada a la costa sud-oest d'Aràbia dependent del govern deBombai a l'Índia britànica. Inicialment, el territori britànic era només la península d'Aden, però es va estendre uns 3 km al nord fins al rierol de Khor Maksar; el1868, foren comprades al soldà deLahej l'illa Sirah (ara unida a terra ferma per una obra artificial) i la península de Djebel Ihsan o Little Aden; amb l'increment de la població, el 1882 es van comprar més territoris, entre el Khor Maksar i el llogaret d'Imad al nord, i el de Shaikh Othman al nord-oest.
La península tenia una superfície de 54 km², el petit Aden de 39 km², i els nous territoris 88 km².
Aden està format per un cràter de 550 metres envoltat per precipicis; la ciutat antiga era dins el mateix cràter (el barri és anomenat encaraCràter). La muntanya s'anomenaShamshan (antigament Al-Urr Adan = 'la muntanya d'Adan'). La ciutat va créixer i va sortir del cràter i la població es va estendre per tot el territori de la colònia. Es va formar el port de Ma'alla, el barri de Steamer Point (després del1967, Tawahi), Gold Mohur, Khor Maksar (oKhormaksar, on es van establir les missions diplomàtiques, la universitat i l'aeroport),Shaikh Othman, Al-Mansura iMadinat al-Itihad, que va ser designada com a seu del govern de la Federació d'Aràbia del Sud, i després de la República Popular del Iemen, i que posteriorment va agafar el nom deMadinat ash-Sha'b. ElPetit Aden (Little Aden) incloïa el port occidental, una refineria, el dipòsit d'aigua i altres instal·lacions. La mesquita més important és la d'Abu Bakrs al-Aydarus, patró de la ciutat.
Alguns historiadors admeten que podria ser l'Edèn que esmenta el profetaEzequiel alsegle vi aC. Encara que no hi rastres de l'ocupació preislàmica, apareix esmentada en les fonts escrites clàssiques, en tot cas al segle i. El primer que l'esmenta és l'anomin autor delPeriplus, amb el nom d'Eudaimon Arabia, que diu que estava situada a l'est en obrir-se les aigües de la mar Roja, i que el poble pertanyia al rei Charibael (Karib-il Watar Yuhanim); assenyala que tenia bons ports i fonts d'aigua més dolça que la d'Okelis. Rep el nom d'Eudaimon perquè els vaixells de l'Índia no continuaven cap aEgipte i els d'Egipte no anaven més lluny, de manera que en rebia vaixells dels dos; l'anònim també diu que no gaire temps abans de la seva època, el port fou saquejat pel cèsar (August), cosa que podria ser una mala interpretació de l'autor.[1] Era, per tant, un moll i no un port comercial.
En les fonts sud-aràbigues, el port és anomenatAden segons testimonia per primer cop una dedicatòria aCoptos d'un comerciant anomenatHermeros, fill d'Atenion, "ciutadà d'Adeneites sobre la mar Roja". En la sevaGeografia del segle ii,Claudi Ptolemeu, l'assenyala com aempori. Al segle iii, se l'esmenta en una inscripció sud-aràbiga amb el nom deDhu-Adanum, i se'l qualifica de moll. La inscripció està datada del tercer quart del segle iii sota els regnats de Yasirum Yuhanim i de Nashakarib Yuhamin Yuharhib, i esmenta que el lloc fou assetjat i ocupat per les tribus de Radman i Khawlan i altres d'aliades, al servei del reihimiarita. Al segle iv, laHistòria Eclesiàstica deFilostorgi esmenta l'ambaixada del bisbe Teòfil l'Indi al rei himiarita (Tharan Yuhanim), enviada per l'emperadorConstanci II el342; el rei va fer aixecar algunes esglésies, entre les quals la deTapharum (Zafar), la metròpolis, una altra on hi havia el mercat del comerç romà anomenadaAdane, un lloc on tots els vaixells tenien el costum de parar, i una tercera al lloc del comerç persa a la boca del golf Pèrsic (Cane =Bir Ali).
Posteriorment, és possible que hagués perdut importància a favor dels ports d'Ahwad i Ghulafika a la costa de lamar Roja. Vers el525, va passar a domini dels abissinis d'Axum oAxum que, a petició de l'emperador romà d'Orient, van envair el país en represàlia per la persecució de cristians pels himiarites. No hi cap referència escrita dels segles v ivi, i no s'esmenta fins a l'època musulmana, si béal-Markuzi diu que al segle vi es fabricava allí el perfum i d'allí sortien els materials per a la seva fabricació, i que va passar al domini persa, que va controlar aquest comerç. Efectivament, elsaxumites en foren expulsats pels perses 50 anys després.
Vers el625, va passar a poder del califat; el631, va ser visitada perAli ibn Abi-Tàlib. Va estar sota domini omeia, abbàssida i dels càrmates, fins que el Iemen es va fer independent sota els seus imans (819 al 1037), totalment vers el932. El1038, va passar al sobirà dels Banu Man deLahej (que ja la dominaven des del1019). Vers el1062, fou ocupada peldai fatimita egipci,Ali ben Muhammad al-Sulayhi i la va cedir a Hurra Sayyida, quan el1069 aquesta es va casar amb el seu fill Al-Mukarram. Els Banu Man van restar, però, a la ciutat com a vassalls fins al1083, quan es van revoltar i foren expulsats i la ciutat va passar com afeu a dos germans de la família hamdànida d'Al-Karam (o Al-Mukarram) ben Yam, que hi van fundar la dinastiazuràyida. D'aquestos germans, Abbas va elegir residència al fort de Takar, que controlava l'accés a l'istme, i l'altre, Masud, a Khadra, un palau des del qual podia supervisar el tràfic marítim. Muhammad ben Saba va unificar els dos dominis el1139, i va governar fins al1153 i el va succeir el seu fill Imran (fins a 1165). Turan Shah, germà de Saladí, conquerí probablement Aden el1173 amb l'ajut de mercenarisoghuz turcs; el seu lloctinent Uthman al-Zandjili o Zandjabili va construir les muralles de la ciutat (abans de menor importància) amb sis portes. El dominiaiúbida va durar fins al1228, i van seguir elsrasúlides (fins a 1454) i els tahírides oBanu Tahir (fins a1517) en mans dels quals estava vers el1500, quan es va construir un aqüeducte des de Bir Mahait, les runes del qual encara són visibles. Quan fou visitada per Marco Polo, diu que tenia 80.000 habitants i 360 mesquites.
El1503, la va visitarLudovico de Varthema i 10 anys després la va atacar el portuguès Albuquerque, que havia sortit de l'Índia el18 de febrer del1513 amb 20 vaixells i la va assaltar el diumenge dePasqua, però fou rebutjat després de 4 dies de lluita. També va fracassar en la seva conquesta el soldàmameluc d'Egipte el1516; els habitants van lliurar-la als portuguesos aquell mateix any, però finalment no ho van fer en haver pogut reparar les defenses. Després del1517, els otomans van decidir ocupar la ciutat i ho van portar a terme el1538 sota l'almirall Rais Sulaiman.
La ciutat es va revoltar el1551 i van lliurar la ciutat aPortugal, però els portuguesos la van perdre als pocs mesos davant Peri Pasha,kapudan otomà. El 1568, fou ocupada pels zaidites de Sana. El1609, la va visitar el vaixell britànicAscension de l'East Indian Company, i el capità fou ben rebut, però després empresonat i el vaixell saquejat; aquesta acció es va repetir l'any següent amb l'almirallsir Henry Middleton. El1614, hi va arribar Van den Broeck enviat per laCompanyia Holandesa de les Indies Orientals, i fou ben rebut però aconsellat de marxar aviat. El1618, Thomas Roe, ambaixador britànic a l'Imperi mogol, va obtenir permís per fundar una factoria aMokha; el1630, els otomans foren expulsats del Iemen i els imamszaidites van aconseguir-ne tot el poder. El1707, Aden fou visitada pels francesos. El1735, fou ocupada pel soldà abdali deLahej.
El1802,sir Home Popham va signar un tractat de comerç amb un cap tribal local. El1829, es va planejar instal·lar-hi una estació carbonera per a vaixells, però la idea fou abandonada. Atacada pels turkchi bilmes el1833, fou saquejada pelsfadhlis el1836; en aquesta ocasió, un bungalou d'un britànic fou danyat i, el gener del1838, el capità Haines, a les ordres del govern de Bombai, va exigir compensacions; la península hauria de ser cedida als britànics; els afers no van evolucionar bé i finalment els britànics van ocupar la península i la ciutat el gener del 1839 (entre el 16 i el 20), amb algunes tropes sota comandament del major Baillie. Una compensació de 541 corones alemanyes fou donada al soldà deLahej. Llavors, la ciutat era un llogaret de 600 habitants que vivien en coves.
Els abdali van provar de reconquerir-la tres vegades, entre 1839 i 1841, però foren sempre rebutjats. Finalment, el soldà va acceptar la compensació i va reconèixer la sobirania britànica sobre Aden. El1846, un fanàtic de nom Sayyid Ismail va proclamar la guerra santa, però fou derrotat. En endavant, només hi van haver petits atacs aïllats d'incontrolats, sempre reprimits. L'illa dePerim, de la qual l'East India Company havia pres possessió el1799, però l'havia abandonada el1801, fou incorporada efectivament el1857; el1868, Djebel Ihsan fou reunit a Aden. El1872, els otomans van arribar a territori de Lahej, però es van retirar sota pressió britànica.
Sota el govern de l'Índia britanica fins al1937, va constituir la colònia d'Aden de la qual la ciutat fou la part essencial, fins al 1963, quan la colònia, amb una nova constitució, va formar un estat federat amb bona part dels emirats delProtectorat d'Aden occidental; el1967, els revolucionaris per la independència van proclamar la República de la qual fou la capital; el 1990, va perdre aquesta condició que només va recuperar en la breu independència del Iemen del Sud, el1994.
Els habitants el1839 eren 6.000, el1842 ja eren 15.000, el1856 eren 17.000, 19.289 el1872, i el1881 eren 34.860 (35.932 incloent-hi la guarnició dels vaixells i l'illa de Perim). Els britànics van desenvolupar-hi el comerç i, el1850, Aden fou declarat port lliure i atreia el comerç que abans monopolitzavenMokha ial-Hudayda.
La població original pertanyia a la tribu abdali, que viuen també al nord i nord-oest. El soldà abdali residia aAl-Hawtah, a uns 3 km de la frontera. Hi havia també fadhlis (que vivien a l'est dels abdali, amb seu principal a Shograh, a uns 100 km d'Aden); iaqrabis (oakrabis), que vivien al districte costaner a l'orient de la colònia. La llengua general n'era l'àrab, però també es parlava persa, urdú, gujaratí, sindí i alguns altres, a més de l'anglès.
L'administració inicial correspongué al comandant Haines, que en fou nomenat el primer agent; el sistema d'agents va durar fins al1859, quan es van nomenar un resident polític (Political Resident), dos ajudants del resident i un magistrat del districte (de fet, un altre ajudant del resident); el resident era també el comandant militar i generalment triat entre els oficials de l'exèrcit a Bombai, igual que els seus ajudants. El1932, es va nomenar un comissionat en cap i quan es va establir la colònia es van nomenar governadors regulars. La situació va durar fins al 1963, quan el governadorsir Charles Hepburn Johnson va esdevenir primer Alt Comissionat, quan el18 de gener d'aquell any la colònia es va constituir com un dels estats de la Federació d'Aràbia del Sud.
El30 de novembre del1967, va esdevenirde facto la capital de la República Popular del Iemen i, el 1970, de la República Popular i Democràtica del Iemen. Fou també capital de la governació I, que era pràcticament igual que la colònia i l'estat. El 1991, la resolució del govern del Iemen unificat la va convertir en una zona de lliure comerç.
↑L'Aràbia del sud era anomenadaEudaimon Arabia igual que el port; l'autor hauria traslladat al port fets que van afectar Aràbia del sud; segonsEstrabó l'expedició d'Eli Gal no va passar deMarib
