Prisustvo mikrolitskog oruđa svjedoči o 20.000 godina prisustva čovjeka na Zanzibaru. Otoci su postali dio historijskih zapisa šireg svijeta kada su ih arapski trgovci otkrili i koristili kao bazu za putovanja između Arabije,Indije i Afrike. Unguja je nudio zaštićenu i odbranjivu luku, pa iako je arhipelag nudio malo vrijednih proizvoda,Arapi su se naselili u mjesto koje je postalo Zanzibar City, kao pogodna tačka za trgovinu sa istočnoafričkim obalnim gradovima. Osnovali su garnizone na ostrvima i izgradili prvu džamiju na južnoj hemisferi.[2] Tokom doba otkrića, portugalsko carstvo je bilo prva evropska sila koja je preuzela kontrolu nad Zanzibarom i zadržala ga skoro 200 godina. Godine 1698. Zanzibar je pao pod kontrolu omanskog Sultanata, koji je razvio ekonomiju trgovine i gotovinskih usjeva, sa vladajućom arapskom elitom. Plantaže su razvijene za uzgoj začina, a otuda i naziv Ostrva začina (ime se također koristi za holandsku kolonijuMoluka, koja su sada dioIndonezije). Još jedno veliko trgovinsko dobro bila jeslonovača, kljove slonova ubijenih u kontinentalnoj Africi. Treći stub ekonomije bili su robovi, plasirajući Zanzibar na važno mjesto u arapskoj trgovini robljem, što je ekvivalent poznatijoj trokutnoj trgovini u Indijskom okeanu. Grad Zanzibar je bio glavna trgovačka luka istočnoafričke trgovine robljem, sa oko 50.000 robova godišnje koje je prolazilo kroz grad.[3] Sultan Zanzibara kontrolirao je značajan dio istočnoafričke obale, poznat kao Zanj, koji je uključivaoMombasu iDar es Salaam, i trgovačke rute koji su se protezali mnogo dalje u unutrašnjost, kao što je Kindu na rijeciKongo.
U jednom periodu je kontrola Zanzibara naglo padala u rukeBritanskog carstva; dio političkog poticaja za to bio je pokret iz devetnaestog vijeka za ukidanje trgovine robljem. Odnos između Britanije i najbliže relevantne kolonijalne sile,Njemačke, formaliziran je Helgoland-Zanzibarskim sporazumom iz 1890, u kojem se Njemačka obavezala da se neće miješati u britanske interese na otočnom Zanzibaru. Te godine je Zanzibar postaoprotektorat (a ne kolonija) Velike Britanije. Od 1890. do 1913. tradicionalni veziri su imenovani da upravljaju kao marionete, prelazeći na sistem britanskih stanovnika (guvernera) od 1913. do 1963. Smrt jednog sultana i nasljeđivanje drugog koga Britanci nisu odobrili doveli su doAnglo-Zanzibarskog rata. Ujutro 27. augusta 1896, brodovi Kraljevske mornarice uništili su palatuBeit al Hukum; 45 minuta kasnije proglašen je prekid vatre, a bombardovanje je kasnije postalo poznato kao"Najkraći rat u istoriji".[4]
Ostrva su stekla nezavisnost od Britanije u decembru 1963. kaoustavna monarhija. Mjesec dana kasnije, krvava Zanzibarska revolucija, u kojoj je ubijeno nekoliko hiljada Arapa i Indijaca, a hiljade protjerano, uspostavila jeRepubliku Zanzibar i Pemba.[1][4] Tog aprila, republika se spojila sa kopnenom bivšom kolonijom Tanganjika, ili tačnije, bila je podvedena pod mnogo veći entitet. Ova Ujedinjena Republika Tanganjika i Zanzibar ubrzo je preimenovana uUjedinjena Republika Tanzanija, čiji Zanzibar ostaje poluautonomna regija.
Zanzibarski arhipelag se sastoji od nekoliko ostrva koja leže uz obalu istočne Afrike u Indijskom okeanu:
- Ostrvo Unguja, najveće, koje se ponekad naziva i Zanzibar
- Ostrvo Pemba, drugo po veličini
- Prison Island
- Bawe Island
- Chapwani Island
- Chumbe Island
- Mnemba Island
- Ostrvo Misali[5]
Vjeruje se da su ova ostrva nekada bila dio afričkog kontinenta, nakon što su se razdvojila tokom epohemiocena (Pemba) ipliocena (Unguja). Ostrva su formirana od bazekrečnjaka, koji je tokom vremena,erozije i kretanja zemlje formirao različita tla poputgline,ilovače, crvene zemlje ipijeska. Pojavljuju se i ravne površinekoralnog krečnjaka.[6] Ostrvo Unguja je nisko sa malim grebenima duž centralne ose sjever-jug.Masingini, najviša tačka centralnog sistema grebena, je 119 m iznad nivoa mora. Visina ostrva je blago valovita, stvarajući nekoliko rijeka i potoka. Vjeruje se da je nekada bila prekrivena gustom zimzelenom šumom, a ono što je ostalo su mali dijelovi autohtone šume i izolirana velika stabla. Kokosovih palmi, šikara, vegetacije i trava ima u izobilju.Tropska, vlažna klima omogućava godišnju prosječnu količinu padavina od 1.500 do 2.000 mm, koja je konzistentna i dobro raspoređena po otocima. Sjeveroistočnipasati pušu od decembra do marta, a jugoistočni od maja do oktobra. Periodi „dugih kiša“ javljaju se od marta do maja, dok „kratke kiše“ padaju od oktobra do decembra.[6]
