Toranj je, u širem smislu, svaka ljudska tvorevina (građevina) koja je viša nego što je široka, izgrađen često na veoma maloj osnovi; u užem smislu, to je visokarhitektonski objekt različitog tipa i raznovrsne namjene. Tornjevi se grade upravo zbog njihove visine koja im daje različite prednosti, te mogu biti samostalni (Eiffelov toranj uParizu) ili dio većeg arhitektonskog kompleksa (Krivi toranj u Pisi).
Tornjevi se posebno razlikuju od zgrada po tome što nisu izgrađeni za stanovanje, već da služe drugim funkcijama koristeći visinu tornja. Na primjer, visina tornja sa satom poboljšava vidljivost sata, a visina tornja u utvrđenoj zgradi kao što je dvorac povećava vidljivost okoline u obrambene svrhe. Tornjevi se takođe mogu graditi za posmatranje, rekreaciju ili telekomunikacione svrhe. Toranj može stajati samostalno ili biti podržan od susjednih zgrada, ili može biti element na vrhu veće strukture ili zgrade.
Tor je izvedena riječ izlatinskogturris, koja opet vuče korijene iz grčkog τύρσις a povezana je s pred-indoeuropskim mediteranskim jezicima, prije svega silirskim toponimom Βου-δοργίς.lidijskim Τύρρα, Τύρσα, što se veže s narodom Tirencima (Τυρρήνιοι) ali iTuski (*Turs-ci), što je bio grčki i latinski naziv zaEtrušćane.
Tornjevi se koriste još od prahistorije. Najstariji poznati tornjevi su kružni tornjevi na zidinamaneolitskog gradaJeriha (8000. p. n. e.) i kasniji brojnimesopotamijski tornjevi. Neki od najstarijih sačuvanih primjera su strukture zvanebroch u sjevernojŠkotskoj, koje su zapravo valjkaste kuće-tornjevi. Ovi i kasnijifeničanski istarorimski primjeri dio su fortifikacijskog odbrambenog sistema te se nazivaju kulama. Kasnije se kule koriste i za druge svrhe (npr. sahat-kula pronađena uMogadoru iz 1. vijeka p. n. e.) je izvedena od feničanskih ikartaških izvora. Rimljani su koristili oktogonalne tornjeve[1] kao elementDioklecijanove palače uSplitu, koja datira oko300. godine, dok suServianske zidine (4. vijek p. n. e.) iAurelijanove zidine (3. vijeka) imali četvrtaste tornjeve.Kinezi koriste tornjeve kao integralni dioKineskog zida za vrijeme dinastije Qin (210. p. n. e.).
U islamskoj arhitekturi, još od ranih građevina (Džamija u Samari), oni su važan dio džamije (minaret) s kojega se poziva na molitvu (ezav). Zanimljiv je nedovršeniHassanov toranj uMaroku, koji je napušten 1199. god. i danas stoji samo kaospomenik.[2]
Toranj u ranokršćanstvu postaje važan dio kršćanskog graditeljstva (zvonik crkve), te kasnijih srednjovjekovnih dvoraca i gradova. Najpoznatiji srednjovjekovni toranj jeKosi toranj u Pisi izgrađen od 1173. do 1372. god.
Tornjevi su kroz historiju svojim vlasnicima omogućavali odbrambenu prednost omogućavajući im pogled na širu okolinu, uključujući i bojna polja. Uključivani su u odbrambene zidine (kula) ili su građeni u blizini potencijalnih meta (opsadni toranj). Danas, se tornjevi u ovoj svrsi mogu pronaći u zatvorima i vojnim kampovima.
Korištenjem slobodnog pada za pomjeranje predmeta ili tvari prema dolje, toranj se može koristiti za spremanje zrnastih ili tekućih tvari kao usilosima ilivodenim tornjevima, ali i kao nosač za bušenje zemljišta kao unaftnim tornjevima, te za testiranje (npr. testiranje bombi) ili kao platforme za dubinsko ronjenje i tornjevi za obuku vatrogasaca ili padobranaca.Skijaške skakaonice koriste istu ideju čime se rješava nedostatak prirodne planinske rampe za skokove.
Tornjevi se također koriste kao nosači mostova, a mogu dostići visine najviših nebodera. Najčešće se koriste kao podrška zaviseće mostove. Upotrebapilona, jednostavnih nosača u obliku tornja, je također jako važna za izgradnju željezničkih mostova, vijadukata za masovni transport i luka.
Za pristup visokim objektima: lansirni toranj, servisni toranj, servisna konstrukcija, skela, toranjski kran.
Za pristup atmosferskim uvjetima u visini: vjetroturbina, meteorološki mjerni toranj, toranj teleskop, solarna elektrana
Za podizanje visokonaponskih kablova za prenosni toranj za distribuciju električne energije
Za iskorištavanje temperaturnog gradijenta koji je svojstven visinskom diferencijalu: rashladni toranj
Za izbacivanje i raspršivanje potencijalno štetnih plinova i čestica u atmosferu: dimnjak
Za zaštitu od izlaganja: BREN toranj, gromobran toranj
Za snimanje: Geodetski toranj
Za ispuštanje predmeta: cijev za ispuštanje (toranj za ispuštanje), platforma za ronjenje
Za testiranje aplikacija koje zahtijevaju visoku visinu: ispitni toranj lifta
Za poboljšanje strukturalnog integriteta: tiristorski toranj
Za oponašanje tornja ili obezbjeđivanje visine za potrebe obuke: vatrogasni toranj, padobranski toranj
Kao umjetnost: Šuhov toranj
Za rekreaciju: toranj za penjanje
Kao simbol:Babilonska kula, Kula (Tarot karta), crkveni toranj
Termin "toranj" se također ponekad koristi za označavanje vatrogasne opreme sa izuzetno visokim stepenicama dizajniranim za upotrebu u operacijama gašenja požara koje uključuju visoke zgrade.
Moderna vrsta tornja,neboder, koristi manje prostora na zemlji (gabarita) u odnosu na kvadratni prostor unutar građevine. Neboderi se često ne svrstavaju u tornjeve, iako moraju imati oblik i konstrukciju tornja. UBritaniji, visoke stambene zgrade nazivajutoranjskim blokovima, a uSjedinjenim Državama, neboderiSvjetskog trgovačkog centra imali su nadimak Twin Towers (Tornjevi blizanci), nadimak koji djele sPetronas tornjevima uKuala Lumpuru.
