Rođena u Richmondu u Virginia, kao tinejdžerka je debitovala s manjim ulogama ubroadwayskim mjuziklimaMe and Juliet iThe Pijama Game.[2] Na filmu je debitovala crnom komedijomAlfred HitchcockaNevolje sa Harryjem (1955), osvojivši nagraduZlatni globus za najbolju mladu glumicu. Istaknula se ulogama u filmovimaOko svijeta za 80 dana (1956),Neki su dotrčali (1958),Pitaj bilo koju (1959),Apartman (1960),Glasna šaputanja (1961),Slatka Irma (1963) iSlatko milosrđe (1969).
Šestostruko nominovana za Oscara, osvojila jeOscara za najbolju glumicu za komediju-dramuVrijeme nježnosti (1983). Njeni ostali istaknuti filmovi suŽivotna prekretnica (1977),Dobrodošli, Mr. Chance (1979),Madame Sousatzka (1988),Čelične magnolije (1989),Razglednice iz pakla (1990),Baš kao ona (2005),Bernie (2011),Tajni život Waltera Mittyja (2013),Elsa & Fred (2014) iNoelle (2019).
Glumila je u sitkomuShirley's World (1971–1972) i glumila je istoimenu modnu dizajnericu u biografskom televizijskom filmuCoco Chanel (2008), primajući nominacije zaPrimetime Emmy nagradu,nagradu Udruženja filmskih glumaca i nagraduZlatni globus za potonji. Također se pojavila u nekoliko televizijskih serija, uključujućiDownton Abbey (2012–2013),Glee (2014) iOnly Murders in the Building (2022). Napisala je brojne knjige o temama metafizike, duhovnosti i reinkarnacije, kao i najprodavanije memoare "Out on a Limb" (1983).
