日本电影演员，高中毕业后进入早稻田大学文学部，因志在从艺，故中途退学加入剧院，1982年与松坂庆子，风间杜夫合演深作欣二的名作《莆田进行曲》，在片中成功的扮演了一个跑龙套的替身演员，此片取得极大的成功，其演技也受到赞扬，获得当年电影旬报最佳男配角奖，从而一举成为影星。

つかこうへいの著書『つかへい腹黒日記』と私小説『ジャイアンツは負けない』によると高校時代はラグビー部と演劇部を掛け持ちし、大学に早稲田大学を選んだのも「ラグビーでも演劇でも実績のある大学だったから」と記され、また、本人も『笑っていいとも』『徹子の部屋』などで語っている。

大学一回生の時に、つかが出入りしていた早稲田大学の学生劇団で人気を得ていた知念正文主宰の劇団暫（げきだんしばらく）に入団。当時、母体とする劇団を持たなかったつかの作品を同劇団は知念と向島三四郎の演出で公演していた。ここでつか劇団の仲間となる長谷川康夫、平田夫人となる井上加奈子たちと出会う。

以後、初期作から出演し、のちにつかが個人的に『つかこうへい事務所』を立ち上げ、難解で下世話で狂気と正気スレスレながら、義理人情を前面に押し出した彼の作品群を加藤健一、根岸とし江、大津あきら、風間杜夫、三浦洋一、重松収らと共にその屋台骨を支えた。

その後、テレビCMなどへの露出が少しずつ増えた矢先の1982年、舞台でも演じた『蒲田行進曲』の村岡安治役で、同作が深作欣二監督で松竹映画で映画化されることとなり抜擢を受ける。