Разработката на PDF започва през 1991 г., когатоДжон Уорнок предлага проект с кодово име „Camelot“, целящ създаването на опростена версия на PostScript за унифицирано визуализиране на страници на различни устройства. Новият формат е замислен като по-ефективен за екранно представяне в сравнение с традиционния PostScript.[1]
PDF спецификацията е публикувана безплатно от Adobe през 1993 г. В ранните години форматът се използва основно в работни процеси за настолно издателство и конкурира други формати катоDjVu, Envoy, Replica и др.
PDF остава несвободен формат до 2008 г., когато е стандартизиран като ISO 32000-1.[2][3] След приемането на стандарта контролът върху спецификацията преминава към комитет на ISO, а Adobe публикува лиценз, предоставящ безвъзмездни права за използване на патентите, необходими за имплементиране на PDF.[4]
PDF 1.7 съдържа някои технологии, разработени от Adobe, като Adobe XML Forms Architecture (XFA) и разширения заJavaScript в Acrobat.[5] Част от тях не се поддържат от всички външни реализации на PDF, тъй като не са напълно стандартизирани и спецификациите им са публикувани единствено от Adobe.[6][7][8]
През 2017 г. ISO публикува PDF 2.0 (ISO 32000-2), който заменя предишната спецификация.[9] Второто му издание излиза през 2020 г. и включва технически уточнения и корекции.[10][11] Форматът PDF 2.0 не съдържа несвободни технологии като нормативни препратки. От 2023 г. ISO 32000-2 е достъпен за безплатно изтегляне чрез PDF Association.[9]
