Mühəndis Arnold Keskalla və məktəb müəllimi və rəssam Karolin Vindeler Keskallanın ailəsində anadan olmuşdur. O, ailənin ilk övladı olmuşdur.[13] Gəncliyində öz dövrü üçün atipik olan idman yarışlarında fəal iştirak edirdi.[14] Karen 1960-cı ildə fizika üzrə təhsil almağı planlaşdıranMiçiqan Universitetinə daxil olmuşdur.[13] Təhsil prosesində isə məlum olmuşdur ki, o, riyaziyyatı daha çox sevir, laboratoriya işlərinin öhdəsindən zəif gəlirmiş. O, fizika üzrə ixtisasını riyaziyyata dəyişmişdir. 1964-cü ildəbakalavr dərəcəsi almışdır.[14]
UlenbekÇikaqoda başqa bir qadın riyaziyyatçıVera Pless ilə əməkdaşlıq etmişdir. Çikaqoya köçməsi onun elmi karyerasında dönüş nöqtəsi olmuşdur.[16] O, 1977-ci ildən 1983-cü ilə qədər Çikaqodaİllinoys Universitetində işləmiş, sonra 1988-ci ilə qədərÇikaqo Universitetində riyaziyyat professoru olmuşdur.[17] Bu müddət ərzində o,Berklidə, Prinston Qabaqcıl Tədqiqatlar İnstitutunda və Harvard Universitetində qonaq müəllim olmuşdur.Prinstonda UlenbekRiçard Şon ilə əməkdaşlıq edərək diferensial həndəsə sahəsində çalışmışdır.[16] O, 1982-ci ildə "dahi mükafatı" kimi tanınanMak-Artur təqaüdü almışdır. O, 1985-ci ildəAmerika İncəsənət və Elmlər Akademiyasına seçilmiş və 1986-cı ildə 44 yaşındaMilli Elmlər Akademiyasına seçilmişdir. "University of Michigan Journal" yazmışdır ki, o, ABŞ Milli Elmlər Akademiyasının ilk qadın riyaziyyatçısı olmuşdur.[14]
Freed, Daniel S.[ing.]; Uhlenbeck, Karen K.Instantons and Four-Manifolds. Mathematical Sciences Research Institute Publications. 1. Springer-Verlag, New York. 1984.ISBN0-387-96036-8. 2nd ed., 1991. Перевод на русский Ю. П. Соловьев, Мир, 1988.