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L'argumentu ta basáu na historia deRomeo y Julieta, de Shakespeare, pero afecha a los tiempos modernos. EnNueva York, dosbandes de mozos, losSharks,d'orixe puertorriqueñu, y losJets, norteamericanosd'orixe européu, son rivales y viven en disputes. El conflictu surde cuando María (Natalie Wood), hermana del xefe de la peada portorricana, Bernardo (George Chakiris), y Tony (Richard Beymer), exmiembro de losJets, namórense. Los dos bandes afalen a los líderes, Bernardo y Tony, a engarrase. Tony nun quier pero vese forzáu a faelo, yá que Bernardo matu d'un cuchellazu al so amigu Riff (Russ Tamblyn): Tony llánzase entós a por Bernardo y matar. Pa vengar a Bernardo, Chinu, el pretendiente de María, busca a Tony y dispáralu: Tony muerre nos brazos de María. Como enRomeo y Julieta, los dos bandes acaben solucionando les sos disputes arriendes de la muerte de los namoraos. A diferencia del personaxe de Julieta na obra de teatru de Shakespeare, enWest Side Story María sale cola cabeza n'alto.
El musical foi innovador: polos bailles, que formen parte de l'acción dramática, pola música bien variada de Bernstein (ritmos llatinos,jazz, cantares d'amor de gran guapura melódica...) y pola temática. Una de los cantares más famosos d'esta obra ye «America», na que se contraponen los dos visiones de losemigrantes al llegar aEstaos Xuníos: la ilusión polallibertá, lamodernidá y elconsumismu, y per otru llau el desengañu ante lamarginación racial y laprobeza. La puesta n'escena del cantar «America» asitiar nunaazotea onde los miembros de la peada portorricanaSharks y les sos novies alderiquen sobre la so vida n'Estaos Xuníos.
La partitura deWest Side Story foi creada y orquestada por el mesmu Bernstein, cola ayuda deSid Ramin yIrwin Kostal. El númberu de músicos riquíu pa una interpretación apropiada de la pieza ta ente los más altos del repertoriu de teatru musical. La partitura precisa de cinco instrumentistes de vientu madera (cada unu encargáu de dellos preseos), siete metales, cinco percusionistas, un teclista, un guitarrista y dolce instrumentistes de cuerda. En total, son necesarios 30 músicos pa interpretar la partitura talo como foi escrita pol compositor.