A principios de la década de 1950, Surtees corrió en carreres de motociclismu de ruta tales como'l TT Isla de Man y el Gran Premiu del Ulster. En 1955, incorporar al equipu oficial de Norton, pero en 1956 pasó a correr conMV Augusta. Foi campeón de mundial de motociclismu de velocidá de 1956 na clase 500cc con tres victories. En 1957 foi superáu poles Gilera. Depués llogró los campeonatos mundiales de 1958, 1959 y 1960 nes clases 500cc y 350cc, pa retirase de la especialidá con 38 victories en 51 carreres.
Surtees camudar de motocicletes a automóviles, faciendo'l so debú en 1960 naFórmula 1 col equipuLotus nelGran Premiu de Mónacu, llogrando un segundu puestu na so segunda carrera, nel circuitu de Silverstone. En1961 corrió pal equipuYeoman Credit a bordu d'unCooper TS3, con males resultancies: namái llogró rematar tres carreres, con dos quintos puestos como meyor pagu. En1962 siguió nel mesmu equipu, agora rebautizadoBowmaker-Yeoman, pero esta vegada al comandu d'unLola Mk 4, llogrando nel añu dos segundos puestos, un cuartu y dos quintos, que-y dieron el cuartu llugar nel campeonatu de conductores detrás deGraham Hill,Jim Clark yBruce McLaren.
Les bones resultancies de 1962 fixeron que1963 contratarFerrari, que buscaba un pilotu en condiciones de reponela nos primeros planos na Fórmula 1 dempués d'un añu desastrosu en que'l meyor de los sos pilotos quedó nel 11° llugar nel campeonatu. John gociaba amás de les simpatíes del públicu italianu, dempués de los numberosos campeonatos de motociclismu ganaos colaMV Agusta. Magar l'añu nun foi estraordinariu, una victoria nel GP d'Alemaña, un segundu, un terceru y un cuartu llugar diéron-y los puntos abondos pa llograr otra vegada'l cuartu llugar nel campeonatu, anque bien lloñe del indiscutido campeón d'esi añu, Jim Clark. Surtees demostró, sía comoquier, ser una escelente alquisición pa Ferrari: los sos compañeros d'equipu,Lorenzo Bandini yLudovico Scarfiotti, terminaron el campeonatu en 10° y 17° llugar, con 6[13] y 1 puntos respeutivamente. Coles mesmes, trunfó na12 Hores de Sebring xunto aLudovico Scarfiotti con unaFerrari 250P oficial.
Nel campeonatu de Fórmula 1 de1964 Surtees,Graham Hill y Clark apostaron palmo a palmo la corona. Surtees venció nos grandes premios d'Alemaña ya Italia, Hill en Mónacu y los Estaos Xuníos, y Clark n'Holanda, Bélxica y Gran Bretaña. A la última carrera del añu, elGran Premiu de Méxicu, llegaron los trés con posibilidaes de ser campeones, con Hill aventayando a Surtees por 6 puntos y a Clark por 9. El segundu puestu de John consagrar campeón pola mínima diferencia, nuna carrera agotadora na que Clark foi piqueru hasta la penúltima vuelta, en que'l so motor españó.
En1965 el so Ferrari yá nun yera tan competitivu, y el desenvolvimientu del nuevu motor de 12 cilindros retrasábase. Pa mayor entueyu, sufrió un grave accidente nel circuitu deMosport Park, al comandu d'unLola T-70, mientres una práutica pa una carrera del campeonatuCanAm. Entá col accidente y los probes resultaos, llogró'l quintu puestu nel campeonatu1965, per delantre del so compañeru d'equipu Bandini.
Sorprendentemente repúnxose del so accidente (anque les remortines habríen d'afectalo hasta muncho depués) y compitió nuevamente en Fórmula 1 pa Ferrari nes trés primeres carreres de1966. Pero dempués de vencer enSpa-Francorchamps, y arriendes de una disputa col direutor deportivu de Ferrari, Eugenio Dragoni, pasar a Cooper, marca cola que corrió les restantes carreres del añu axudicándose un segundu puestu, un terceru, y la victoria nelGran Premiu de Méxicu.Jack Brabham resultó campeón esi añu, con Surtees segundu. Per otra parte, foi campeón de la CanAm con un Lola T70-Chevrolet, llogrando tres victories en Mont-Tremblant, Riverside y Stardust.
Ente1967 y1968 participó nel proyeutu d'Honda de poner un automóvil enteramentente xaponés na Fórmula 1. Los resultaos fueron polo xeneral descuayantes: l'autu desenvolvía una potencia inusual p'aquellos tiempos, pero cadecía de defectos de sustentabilidad y confiabilidad. En 1967 namái llogró aportar a la meta en 4 carreres, pero tuvo l'enorme prestu de vencer nelGran Premiu d'Italia, na que munchos medios de prensa (en particular italianos) consideraron el so "vengación" por ser inxustamente despidíu de Ferrari, y terminar l'añu con un cuartu puestu nel campeonatu. En1968 los resultaos volvieron ser esquivos. Surtees llogró llegar a la meta namái en cuatro causes, abandonando nos ocho restantes, siendo'l so meyor resultáu un segundu puestu en Francia como meyor clasificación y llogrando un octavu llugar nel campeonatu. Honda decidió terminar el so proyeutu a la fin del añu.
Para1969 Surtees convertir en pilotu del equipuBRM. Foi otru añu ensin resultancies y apenes pudo terminar tres carreres, con un tercer puestu en Méxicu como meyor resultancia, que-y valieron el décimu primer puestu nel campeonatu.
Para1970 decidió formar el so propiu equipu,Surtees Racing Organization, primero conMcLaren M7C de la temporada anterior modificaos, hasta qu'a metá d'añu salió a les pistes el primer modelu propiu, el Surtees TS/7. Compitió cola so propia marca hasta'l so retiru en1972, y siguió dirixendo'l so equipu mientres les 119 carreres qu'esti apostó hasta abandonar la Fórmula 1 en1978. L'aventura del equipu propiu acabóse esi añu, tantu por dificultaes presupuestaries cuanto por una nueva internación de John (secuela del so accidente de 1965). Daqué reconfortante, sicasí, sacó del so internación: acabó casándose con una de les sos enfermeres, con quien tuvo trés fíos y vivió hasta'l so fallecimientu na zona rural de Kent, Inglaterra.
En1996, foi incorporáu al Salón de la Fama de los deportes de motor.
El so fíu,Henry Surtees, tamién foi pilotu d'automovilismu de velocidá hasta que nuna carrera deFórmula 2 la rueda d'otru monoplaza accidentáu cutió-y na cabeza creándo-y fuertes traumatismos y mancaes en cabeza y pescuezu que nun consiguió superar. El nuevu pilotu de tan solo 18 años morría la tarde del19 de xunetu de2009.
Finó por problemes respiratorios en Londres el 10 de marzu de 2017, cuando llevaba un mes internáu.
↑Afirmao en:The London Gazette 42370. Páxina: 4162. Llingua de la obra o nome: inglés británicu. Númberu d'exemplar: 42370.
↑Afirmao en:The London Gazette 58729. Páxina: B13. Llingua de la obra o nome: inglés británicu. Data d'espublización: 14 xunu 2008. Númberu d'exemplar: 58729.
↑Afirmao en:The London Gazette 61450. Páxina: N10. Llingua de la obra o nome: inglés británicu. Data d'espublización: 31 avientu 2015. Númberu d'exemplar: 61450.