Reconstrucción de la superficie de la Tierra a partir d'imáxenes de satélite.
Uncontinente[1] ye cualesquier de les grandes mases de tierra que tien el nuesu planeta. Cada continente ta dividíu xeográficamente (per estrechos, istmos) o culturalmente (Asia-Europa).
Ye un fechu cultural el qu'una masa de tierra seya considerada continente o non. Asina, xeográficamente Europa y Asia son un únicu continente (Eurasia), pero l'etnocentrismu européu fizo que se considerare un continente aparte dende hai sieglos; y nun falten dellos xeógrafos que consideren a Europa, Asia y África una sola gran masa continental nomada Eurafrasia. La otra gran discusión ye sobre América del Norte y del Sur, consideraes unes vegaes un continente (en Sudamérica) o dos (en Norteamérica). El modelu de seis continentes ye'l que suel usar la xeografía científica (les dos Amériques, Eurasia, África, L'Antártida y Oceanía).
Xeolóxicamente los continentes correspuéndense con fasteres de la corteya continental qu'alcontramos na plataforma continental. Sicasí, delles fasteres de la corteya continental son rexones tapecíes pol agua del océanu, y nun aveza a incluyíseles na llista de los continentes:Zealandia,meseta de Kerguelen...
Les islles avecen a considerase venceyaes al continente más cercanu col envís de dividir toa la tierra non sumerxida del planeta en rexones xeopolítiques. Con esi oxetivu agrúpense la mayoría de les islles del océanu Pacíficu col continente d'Australia pa conformar una rexón xeopolítica nomada Oceanía[2].
La definición más restrictiva de continente ye aquella que lu define como un área continua de tierra llimitada bien por una llinia de costa bien por otres fronteres terrestres. Acordies con ella, nómaseEuropa continental al conxuntu de tierras non insulares que formen parte del conceptu xeopolíticu "Europa" ycontinente d'Australia al territoriu australianu continental, que nun inclúi nin la islla deTasmania ni laNueva Guinea australiana.
Dende una perspeutivaxeolóxica o de la xeografía física un continente puede espardese más allá de la masa de tierra permanentemente non somorguiada ya incluir les árees somorguiaes axacentes y poco profundes (la plataforma continental)[3] y les islles pertenecientes a esa plataforma (islles continentales), una y bones formen estructuralmente parte del continente. Dende esta perspeutiva ye'l borde de la plataforma continental l'auténticu borde del continente, porque les llinies de costa varien, por exemplu, coleesmarees[4]. Acordies con esta perspeutiva les islles deGran Bretaña ya Irlanda formen parte d'Europa, mentantu qu'Australia y la islla de Nueva Guinea, en conxuntu, formen un continente.
Como constructu cultural, el conceptu de continente puede dir más allá de la plataforma continental pa incluyir les islles oceániques y a los fragmentos continentales. Esto permite incluyir aIslandia como parte d'Europa y aMadagascar como parte d'África. Extrapolando el conceptu al estremu, dellos xeógrafos agrupen la plataforma continental australiana con otres islles del Pacíficu nún únicu continente que nomen Oceanía. Esto permite dividir toa la superficie non somorguiada de la Tierra en continentes o cuasi-continentes.
El criteriu ideal que define un continente como una masa de tierra diferenciada ye xeneralmente obviáu por convención histórica. De los siete continentes que se consideren como talos en dalguna clasificación namái L'Antártida y Australia tán completamente separtaos de los otros pol océanu. Dellos continentes defínense, asina, non como masas completamente separtaes sinón como mases de tierra más o menos diferenciaes. Asia y África tan xuníes polacanal de Suez, y Norteamérica y América del Sur polacanal de Panamá, faces de tierra estrecha y llana, de munchu menor anchor que la masa de tierra principal del continente al que tán xuníos. Estes dos mases de tierra son consideraos como continentes distintos nel modelu de siete continentes, o como ún solu, América. Asina se-y considera n'América Llatina,España,Portugal,Francia,Italia,Grecia y en dalgunos de los modelos asiáticos de seis continentes, y asina yera consideráu nosEstaos Xuníos hasta la Segunda Guerra mundial.
El criteriu de masa de tierra diferenciada abandonase por completu cuando consideramos que la masa de tierra continua euroasiática ta formada por dos continentes, Asia y Europa. Fisiográficamente neto Europa qu'Asia del sur son penínsules de la masa de tierra euroasiática; sicasí, Europa ye considerada un continente y Asia del sur un socontinente. La visión alternativa, basada en criterios xeolóxicos y xeográficos, que considera a Eurasia un continente únicu, nos da un modelu con seis continentes.
Si definimos estrictamente los continentes como mases de tierra diferenciaes, y comprendemos nuna unidá toles tierres con contigüidá xeográfica pura, África, Asia y Europa forman un continente únicu nomáu Afro-Eurasia. Tenemos asina un modelu de cuatro continentes: Afro-Eurasia, América, L'Antártida y Australia.
Cuando los niveles del mar, nos periodos glaciales del Pleistocenu, taben más baxos, grandes áreas de la plataforma continental yeren tierra seco, formando pontes de tierra ente les actuales tierres non somorguiaes. Australia y Nueva Guinea formaben, daquella, un continente únicu, y América y Afro-Eurasia taben xuníes por una ponte de tierra seco nel actual estrechu de Bering. Había entóncenes, poro, namái trés continentes diferenciaos: Afro-Eurasia-América, L'Antártida y Australia-Nueva Guinea.
Les llendes de les mases de tierra consideraes continentes en dalgún de los modelos que han desplicase darréu son les siguientes:
Asia - Estremase d'África pela canal de Suez y d'Europa pelosMontes Urales, y estiéndese hacia'l este y noreste hasta l'estrechu de Bering y l'océanu Índicu.
Oceanía - Asítiase al sur del continente euro-asiático-africanu, del que lu separta l'Océanu Índicu.
Modelos continentales.
Estos son los modelos de dixebra de continentes esistentes anguaño:
Elmodelu de siete continentes (África, Asia, Europa, Norteamérica, América del Sur, L'Antártida y Australia/Oceanía) ye'l que s'apriende na mayoría de los países de llingua inglesa, y tamién enChina,India,Paquistán,Filipines y dellos países d'Europa occidental.
Elmodelu de seis continentesque funde Eurasia (África, Eurasia, Norteamérica, América del Sur, L'Antártida y Australia/Oceanía) ye'l más utilizáu enRusia, Europa oriental yXapón.
Elmodelu de seis continentes que funde les dos Amériques (África, Asia, Europa, América, L'Antártida y Australia/Oceanía) ye l'usáu n'España y América Llatina, en Grecia, Portugal, Francia y les sos antigües posesiones, Italia yRumanía.
A partir d'esti modelu, escluyendo L'Antártida que ta despoblada, ellabórase unmodelu de cinco continentes utilizáu, por exemplu, nesNaciones Xuníes y naCarta Olímpica pa describir la bandera olímpica.
El términu Oceanía agrupa dellos países y territorios insulares del océanu Pacíficu col continente d'Australia. Otros, más venceyaos a otros continentes (Xapón,Hawai,islla de Pascua), suelen ser agrupaos con esos continentes. Úsase en dellos modelos, como l'español, en llugar d'Australia.
L'usu del términucontinente nun se llimita a estes mases de tierra esistentes actualmente. Asina, nómase supercontinente a una masa, de la que queden güelgues nel rexistru xeolóxica, que comprendía más d'un cratón o nucleu continental. Esti términu aplícase aLaurasia,Gondwana,Vaalbara,Kenorland,Columbia,Rodinia yPanxea.
Delles partes de los continentes, especialmente les grandes penínsules separtaes de la masa continental principal por accidentes xeográficos destacaos, avecen a ser nomaes socontinentes. Exemplos d'esto son el socontinente indiu, la península Arábiga, el Conu Sur sudamericanu y la península d'Alaska, en Norteamérica. En munchos casos estos socontinentes asítiense en plaques tectóniques diferentes al restu del continente, lo que proporciona una xustificación xeolóxica a esta terminoloxía. Sicasí, y ensin que se cumpla esti criteriu, aplícase tamién a los socontinentes nos que se divide América: dos (del norte y del sur) en delles ocasiones, o trés (siendo América Central el terceru), y nos llugares nos que se considera a Eurasia un continente únicu Europa ye catalogada como socontinente.
Una esceición destacada a esta visión xeneralizada d'un socontinente como una península pergrande nel marxe d'un continente yeGroenlandia, considerada xeneralmente como la mayor islla de la periferia nororiental de la placa tectónica norteamericana pero a la que delles vegaes se la considera un socontinente.
Delles árees de corteza continental tán mayormente tapecíos pol mar, y pueden ser consideraos continentes somorguiaos. Los principales exemplos son Zealandia, que les sos partes elevaes sobro'l nivel de la mar formen Nueva Zelanda y Nueva Caledonia, y la meseta de Kerguelen, asitiada na fastera meridional del océanu Índicu y que nun tien, sacante delles pequeñes islles ya isllotes, denguna parte ensin somorguiar.
Loscontinentes botánicos del mundu, según la definición delWorld Geographical Scheme for Recording Plant Distributions.
Delles islles asítiense en fasteres de la corteza continental que rompiéronse y separtáronse d'una gran masa continental. Magar que nun avecen a ser consideraos continentes pol so pequeñu tamañu, pueden ser catalogaos como microcontinentes. El principal exemplu, Madagascar, ye consideráu habitualmente como una islla d'África, pero tamién tien sío llamao, dende una perspectiva biolóxica, l'octavu continente[7]
El concepto decontinente puede tener una definición diferente p'adaptase a les necesidaes de delles ciencies. Asina, l'asociación Estándares d'Información pa la Biodiversidá (Biodiversity Information Standards) tien desarrollao un esquema de clasificación de les plantes d'usu perestendíu, elWorld Geographical Scheme for Recording Plant Distributions. Esti divide'l mundu en nueve continentes botánicos: dellos correspuenden colos continentes xeográficos, pero otros non. Asina, laNorteamérica botánica abarca'l aMéxicu y el territoriu asitiáu más al norte d'elli, mentantu que laSudamérica botánica abarca l'América del Sur xeográfica xunto col Caribe y l'América Central[8].
El términucontinente ye la traducción de la pallabragriega ἤπειρος, que significaba masa de tierra. La primer distinción ente continentes ficiéronla los marinos griegos, que diéron-yos los nomes d'Europa y Asia a les tierres asitiaes a cada llau de la llingua d'agua formada polmar Exéu, l'estrechu de los Dardanelos, elmar de Mármara, l'estrechu del Bósforu y elmar Negru[9]. El nome aplicábse, a lo primero, namái a les tierres más averaes a la costa, magar que posteriormente entamó a denomar tamién a la tierra del interior[10], pero namái hasta aú los cursos d'agua yeren navegables. "Más allá d'esi puntu los xeógrafos helenísticos nunca tuvieron ésitu na delimitación de dengún accidente del paisaxe físicu que pudiera sirvir como llinia convincente de dixebra d'una indivisible Eurasia[9].
Mapa de T en O de1472 amosando los trés continentes como los dominios de los trés fíos deNoé: África'l deCam, Asia'l deSem y Europa el deXafet.
Los pensadores de la Grecia antigua tamién debatieron si África (nomadaLibia naquella dómina) había considerase parte d'Asia o una tercera parte del mundu, magar qu'esta última idea foi faciéndose más popular[10]. Dende'l puntu de vista griegu el mar Exéu yera'l centru del mundu: Asia asitiábase al este d'elli, Europa al norte y al oeste, y África al sur. Les llendes de los distintos continentes nun taben afitaes. Nún primer momentu Asia y Europa taben separtaes pol mar Negru, y tierra adientro polríu Rioni (nomada daquellaPhasis), na actualXeorxa, y posteriormente la llende marcábenla'l mar Negru, l'estrechu de Kerch, elmar d'Azov y, tierra adientru, elríu Don (nomada daquellaTanais), enRusia[10]. La llende ente Asia y África marcábala, xeneralmente, elríu Nilu.Herodotu[11], nelsieglu V e.C., nun vía bien la rotura de la xunidá d'Exiptu ente los dos continentes y treslladó la llende a la frontera occidental d'Exiptu, dexando esti país como parte d'Asia. Amás, refugó la partición en trés de lo que ye, verdaderamente, una única masa de tierra, inaugurando un discutiniu que, venticinco sieglos dempués, inda nun ta resueltu.
Eratóstenes, nelsieglu III e.C., fizo notar que dellos xeógrafos marcaben la llende ente los continentes usando ríos, considerándolos, poro, islles, y otros marcábenla por istmos, considerándolos penínsules. Estos caberos poníen la llende ente Europa y Asia nel ismu asitiáu ente'l mar Negru y elmar Caspiu, y la llende ente Asia y África nel ismu delimitáu polmar Roxu y pola desembocadura delllagu Bardawil nelmar Mediterraneu[12].
Na dómina delImperiu Romanu y demientres laEdá Media dellos xeógrafos colocaron la frontera ente Asia y África nel ismu de Suez, magar que la mayoría siguieron asitiándola nel Nilu o na llende occidental d'Exiptu. La representación habitual del mundu na Edá Media yera al traviés d'unmapa de T en O, nel que la T representaba les mases d'agua que dixebraben los trés continentes. Pa mediaos del sieglu XVIII"la moda de poner la llende ente Asia y África nel Nilu o nel Great Catabathmus [llende ente Exiptu y Libia], más al oeste, todavía malpenes había desapaecío"[13].
Cristóbal Colón atravesó l'océanu Atlánticu y aportó a lesIndies Occidentales en1492, dando aniciu a un periodu d'esploración europea del continente americanu. Pero, magar que viaxó cuatro veces a América, Colón nunca creyó que descubriera un nuevu continente, sinón que creyó que les tierres a las qu'aportara formaben parte d'Asia.
El mapa de Waldseemüller de 1507,Universalis Cosmographia, ye'l primeru qu'inclúi el nome "América" y el primeru que la representa como daqué diferente d'Asia. La única copia que se conserva del mapa consérvase naBiblioteca del Congresu d'Estaos Xuníos.
En1501Amerigo Vespucci yGonzalu Coelho intentaron navegar alredor de lo qu'ellos pensaben que yera l'estremu meridional d'Asia p'aportar al océanu Índicu, atravesando l'archipiélagu deFernando de Noronha. Tres d'aportar a la costa de Brasil navegaron hacia'l sur pela costa d'América del Sur, confirmando asina qu'esta yera una masa de tierra de gran tamañu que s'estendía muncho más al sur de la llinia de costa conocida d'Asia[14]. De vuelta n'Europa, en1502 o1503[15], Amerigo espublizó col so nome (magar que quiciás haya nella cambeos o adiciones d'otru autor[16]) una memoria del viaxe, nomadaMundus Novus. Nella puede lleese que"descubrí un continente que nes sos rexones meridionales tien una población, de persones y animales, mayor que la de la nuesa Europa, o Asia o África"[17], no que ye la primer identificación esplícita d'una parte d'América como un continente estremáu de los otros trés. En bien pocos años el nome "Nuevu Mundu" entamó a aparecer como'l nome que se-y daba a América del Sur nos mapes del mundu. Nesta dómina, sicasí, los mapes entá representaben Norteamérica coneutada con Asia, dexando América del Sur como una masa de tierra diferenciada[16].
En1507Martin Waldseemüller publicó un mapa del mundu,Universalis Cosmographia, que foi'l primeru en representar América del Norte y del Sur como mases de tierra estremaes d'Asia y arrodiaes d'agua. Un minimapa insertáu sobre'l mapa principal amuesa esplícitamente por primer vegada a América asitiada al este d'Asia y separtada d'ella por un océanu, en llugar d'asitiar simplemente, ensin más esplicación, a América nel estremu izquierdu del mapa y a Asia nel estremu derechu. Nel llibru qu'acompaña al mapa,Cosmographiae Introductio, Waldseemüller escribe que la Tierra divídese en cuatro partes: Europa, Asia, África y la cuarta parte, a la que noma "América" n'honor al nome de pila d'Amerigo Vespucci[18]. El nome "América", nel mapa, taba impresu enriba d'América del Sur.
El términucontinente, deriváu del términu llatínterra continens[19], entamó a usase nelsieglu XVI pa denomar una estensión continua de tierra. A lo primero nun s'aplicaba namái, como anguaño, a estensiones pergrandes de tierra: hai referencies n'inglés, nelsieglu XVII, al continent de laislla de Man,Irlanda oGales, y en1745 al de Sumatra. La torna de los escritos de los xeógrafos griegos y llatinos que falaben de les trés "partes" del mundu fízose, a lo menos n'inglés, usando esti nuevu términu que verdaderamente nun tien correspondencia estricta con denguna pallabra d'eses dos llingües antigües[20].
Al tiempu que'l nuevu términu emplegábase pa estensiones de tierra relativamente pequeños, volvió a garrar puxu el discutiniu, entamáu por Herodotu, de por qué había que dividir en continentes lo que yera una única masa continua de tierra. A mediaos del sieglu XVIIPeter Heylin escribió, na soCosmographie, que"un continente ye una estensión grande de tierra, non separtada por dengún mar del restu del mundu, como'l continente formáu por Europa, Asia y África". En1727Ephraim Chambers escribió na soCyclopædia que"ye vezu dividir el mundu en dos grandes continentes: el vieyu y el nuevu". YEmanuel Bowen, nel so atlas de1752, definió un continente como"una gran estensión de tierra seco qu'abarca munchos países que nun tán separtaos por agua. Asina, Europa, Asia y África formen un gran continente, y América otru"[21]. Sicasí, la vieya idea de considerar a Europa, Asia y África como "partes" del mundu pervivió, y tamién la de referise a elles como continentes separtaos.
Los europeos descubrieran Australia en1606, pero consideráronla en xeneral como una parte d'Asia. Sería a finales delsieglu XVIII cuando dalgunos xeógrafos entamaron a considerala un continente aparte, el quintu o'l sestu según se dixebrara o non América en dos[22], pero eso siguió ensin ser la norma bien de tiempu. En1813Samuel Butler dixo d'Australia que yera"Nueva Holanda, una islla inmensa, a la que dellos xeógrafos dan dignidá considerándola como otru continente", y el diccionariuOxford English caltuvo una posición igual d'ambigua na so definición de continente ("la gran islla d'Australia ye considerada delles veces como otru continente") hasta varies décades dempués.
No que cinca a L'Antártida, foi avistada en1820, demientres la Primer Espedición Antártica Rusa, y descrita como un continente por Charles Wilkes na Espedición Wilkes en1838, magar que la esistencia d'una masa de tierra nes antípodes del Árticu presumíase dende milenios atrás. El primer atlas que consideró a L'Antártida un continente ye de1849, pero perpocos atlas fixeron lo mesmo hasta dempués de laSegunda Guerra Mundial[22].
Los xeólogos usen el términu continente con un sentíu estremáu al de los xeógrafos. Un continente xeolóxicu defínese polacorteya continental, una plataforma de roquesmetamórfiques yaígnees, mayormente compuestes porgranitu. Dellos xeólogos restrinxen l'usu del términu a los cratones, porciones estables de la corteya formaes demientres el precambrianu. Uncratón ye un complexu acrecionariu d'antiguos cinturones montañosos formaos al traviés de ciclos desubducción, colisión continental y rotura pola actividá de les plaques tectóniques, cubiertu en bona parte por una capa, engrosada hacia la superficie, de roques sedimentaries mínimamente deformaes.
Los bordes de los continentes xeolóxicos caracterícense por tener cinturones montañosos entá activos, o con actividá reciente, y profundes depresiones por acumulación de sedimentos marinos o deltaicos. Más allá d'esi borde podemos alcontrar o una plataforma continental que da pasu a la roca basáltica de la conca oceánica o'l borde d'otru continente, en función del asitiamientu del continente na actual configuración de les plaques tectóniques. Poro, la llende d'un continente xeolóxicu nun tien por qué ser una masa d'agua. A lo llargo'l tiempu xeolóxicu los continentes somórguiense periódicamente en grandes mares epicontinentales, y les colisiones continentales resulten la xuntanza d'un continente con otru. La era xeolóxica actual ye relativamente anómala nel sentíu de que la mayoría de les árees continentales son tierra seco: munches partes de los continentes que tuvieran perbaxu'l nivel del mar tán agora abondo elevaes sobro elli polos cambios nel nivel del mar y l'alzamientu d'eses árees continentales de resultes de l'actividá tectónica[23].
Dellos autores sostienen, d'otra banda, que los continentes son balses acrecionaries de corteza que, al contrariu que lo que-y pasa a la corteya basáltica de les conques oceániques, nun se destruin nel procesu teutónicu de subducción. Acordies con esta definición Europa oriental,India y delles otres rexones podríen considerase como mases continentales distintes del restu d'Eurasia, porque en tiempos formaron escudos separtaos d'ella (el cratón d'Europa oriental y el cratón indiu). Cinturones montañosos xóvenes, nesti casu losmontes Urales y l'Himalaya, marquen la llende d'eses rexones col restu d'Eurasia.
Hai, tamién, microcontinentes, o fragmentos continentales, que tán formaos de corteya continental pero nun contienen un cratón. Dalgunos son cachos de Gondwana o otros antiguos continentes cratónicos: Zealandia, Madagascar o la fastera septentrional de lameseta de les Mascareñes, qu'inclúi lesSeixeles. Otres islles, como dalgunes delmar Caribe, tán formaes mayormente por roca granítica, pero tolos continentes contienen corteya granítica y basáltica, y nun ye nidio cuáles d'eses islles podríen considerase microcontinentes acordies con esa definición. La meseta de Kerguelen, por exemplu, ye en bona parte volcánica, pero el so orixe asóciase cola rotura de Gondwanaland y ye, poro, considerada un microcontinente[24], mentantu qu'otru archipiélagu volcánicu, Hawai, non. Les islles britániques,Sri Lanka,Borneo yTerranova son bordes del continente deLaurasia, separtadas de la plataforma continental correspondiente namái por mares interiores que somorguien les tierres baxes que les unen a ella.
Latectónica de plaques ofrece entá otra forma más de definir los continentes. Anguaño, Europa y la mayoría d'Asia formen laPlaca Euroasiática, coincidente cola Eurasia xeográfica sacante India,Arabia y el Llonxanu Oriente rusu. India contién un escudu central, y la so llende septentrional fórmala'l cinturón montañosu, de formación xeolóxicamente reciente, del Himalaya. América del Norte y Sudamérica son continentes separtaos, y el ismu que los xunta ye'l resultáu de l'actividávolcánica de procesos de subducción tectónica relativamente recientes. Les roques continentales d'América del Norte estiéndense hastaGroenlandia (que ye una parte delEscudu Canadianu) y, en términos de llendes de placa, la placa norteamericana inclúi la fastera más oriental de la masa continental asiática. Sicasí, esto nun quier dicir que los xeólogos suxeran que l'este d'Asia ye parte d'América del Norte: el términu continente úsase davezu nel sentíu xeográficu, y añédense definiciones adicionales cuando son necesaries pa la descripción de fenómenos xeolóxicos concretos.
Los movimientos de plaques tienen causao la formación y rotura de continentes a lo llargo del tiempu, incluyendo la formación de supercontinentes que comprendíen la mayoría de les tierres non somorguiaes. El supercontinenteColumbia o Nuna formóse hai de 2000 a 1800 millones d'años, y rompiose hai unos 1.400 millones[25]. El supercontinenteRodinia formóse hai 1.000 millones d'años; incluyía la mayoría o tolos continentes de la Tierra, y rompiose n'ocho hai 600 millones d'años. Estos ocho continentes reagrupáronse dempués pa formar Panxea, que llueu dixebróse en dos: Laurasia, de la que surdieron la Eurasia y América del Norte actuales; y Gondwana, de la que surdieron el restu los continentes actuales.
La tabla que vien darréu inclúi, ordenando los continentes de mayor a menor altor del so cumal, los puntos más altos y más baxos de los siete continentes.
† N'América del Norte y L'Antártida la tabla recueye los puntos más baxos espuestos. Los puntos más baxos non somorguiaos d'esos continentes son, respeutivamente, la depresión que s'alluga embaxu'lglaciar de Jakobshavn (-1.512 m) y lafosa subglacial de Bentley (-2.540 m), pero dambos tan cubiertos por capes de xelu de quilómetros d'espesor.
Dalgunos autores ponen la llende xeolóxica ente Europa y Asia nadepresión de Kuma-Manych, un restu del antiguuParatetis. Esto dexaría aEl Cáucasu fuera d'Europa, lo que fadría delMont Blanc (4.810 m) el puntu más altu d'Europa.
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