الاختراع أوالابتكار[1] هو كل فكرة جديدة ومفيدة وقابلة للتطبيق الصناعي.[2] أي يجب أن يكون هذا الاختراع جديد ومن الممكن صنعه وتطبيقه على أرض الواقع بسهولة ويسر. بعدها يمنح المخترع حقوقبراءة اختراع.
ظلت معظم المخترعات حتى القرن العشرين من إنتاج مخترعين أفراد كانوا يعملون كل على حدة، معتمدين بشكل واسع على معرفتهم ومهاراتهم الشخصية. ولكن حل محل المخترع المنفرد اليوم على نطاق واسع، مجموعات من العلماء الفنيين الذي يعملون معا في مختبرات حكومية أو صناعية أو جامعية للبحوث العلمية. ومن خلال الإسهام المشترك بقدراتهم بدلا من العمل على انفراد، فإن هؤلاء الكيميائيين والمهندسين وغيرهم من الاختصاصيين يزيدون من فرص ابتكار مخترعات نافعة.
ظهرت أول الاختراعات منذالعصر الحجري القديم، والذي استمر إلى عام 8000قبل الميلاد تقريبا. فقد اخترع الإنسان في ذلك العصر الفؤوس وآلات أخرى، عن طريق تشذيب العظام والصخور وقرون الحيوانات والعاج. كما اختُرعت الأقواس والسهام والرِماح، وقد اكتشف الإنسان أيضا كيف يشعل النار بضرب قطعة من الصخر بجسم معدني.
وقرب نهاية هذا العصر، تعلم الإنسان سبل إنتاج المحاصيل الزراعية، ولذا اخترع المناجل والمعازق والآلات الأخرى. وحينما تعلم إنسانالعصر الحجري صيد الحيوانات، استخدم فرائها وجلودها في صنع الملابس، ولكن عدد الحيوانات لم يكن كافيا مما دفع المزارعين إلى البحث عن مصدر آخر لملابسهم. ودفعتهم الحاجة للمنسوجات إلى اختراع المغازل لغزل الخيوطوالانوال لنسج الخيوط في الاقمشة.
وتعلم الإنسان في العصر الحجري الحديث طرْق المعادن مثل النحاس والذهب والفضة ليصنع منها أدوات الزينة والأسلحة والادوات المختلفة. وحوالي عام 3500ق.م تعلم الإنسان صناعةالبرونز، وهو سبيكة منالقصدير المخلوط معالنحاس لإنتاجمعدن أقوي من أيْهما. واختُرعت العجلة في نفس الحقبة تفريبا.
ظهرت فيما بين 3500 و3100 سنةق.م.، في وديان الأنهار في مصروبلاد ما بين النهرين. وكانت الأنهار تفيض كل عام، فاخترع الإنسان نظم القنوات والخزانات والسدود للتحكم في مياه الفيضان. واخترعالسومريون أول نظامللكتابة حوالي عام 3500ق.م..
منذ أكثر من 2000 عام أخترعالصينيونالورق، كما اخترعوا أيضاالخزفوالبوصلة. وفي عام 1045 الميلادي، اخترع أحد الصينيين العاملين في مجال الطباعة آلةطابعة متحركة، وجعل فيها كل حرف من حروف اللغةالصينية قالباً منالصلصال. ولكن هذا الاختراع لم ينقل للغرب.
