Die eilande vorm saam dieGroot Antille. DieBahamas vorm 'n noordelike uitloper van die eilandgordel, terwyl dieKlein Antille ('n versamelnaam vir die Benedewindse en Bowindse eilande) 'n suidelike uitloper is.
Sommige van die Klein Antille-eilande is oorsese gebiede vanNederland. Die Karibiese Eilande lê in 'n tropiese klimaatstreek, tussen 12 en 26° NB, en die klimaat word deur die Karibiese Eilande Noordoos-passaat oorheers. Die Karibiese See is 'n warm see met twee belangrike strome, dieAntillestroom in die noorde en dieKaribiese stroom in die suide. Die Karibiese Eilande het 'n droë en 'n nat seisoen: die meestereën val in diesomer en die minste in diewinter. Gedurende dielente enherfs is dieklimaat onaangenaam omdat dit baie warm en diehumiditeit hoog is.
Die oorspronklike bewoners van die Karibiese Eilande wasIndiane, maar hulle getalle het sterk afgeneem sedert die kolonisasie van die eilande. Saam met die koloniste hetslawe uitWes-Afrika na die eilande gekom om op die plantasies te werk. Vandag is die Swart bevolking in die meerderheid. Voorts bestaan die bevolking uit immigrante uit dieMidde-Ooste (meestal handelaars) en 'n klein groepieJode wat vanPortugal na die eilande geïmmigreer het.
Die Blankes vorm sosio-ekonomies steeds die bolaag van die bevolking, hoewel hulle verreweg in die minderheid is. Suikerriet is die eilande se belangrikste produk. Ander belangrikelandbouprodukte istabak (Kuba),koffie (Haïti en Dominikaanse Republiek),piesangs (Puerto Rico en Jamaika),sitrusvrugte (Trinidad en Tobago) enpalmolie (Barbados). Die grootste deel van die eilande se opbrengs beland egter uiteindelik in die buiteland omdat die plantasies deur buitelandse ondernemings bedryf word.
Die benamingWes-Indiese Eilande gaan terug op 'n historiese vergissing. Die vroeë ontdekkingsreisigers en veroweraars soosChristophorus Columbus was eintlik van voorneme om Indië, dieChinese Keiserryk (destyds ookCathay genoem) ofJapan (Cipangu) op die westelike seeroete te bereik en het nie verwag dat hulle 'n nuwe vasteland sou ontdek wat destyds in Europa nog onbekend was nie. Die eilandnaam Antille is dan ook van dieLatynseante ilium ("eilande net voor die kus") afgelei, dus die eilande voor die Sentraal-Amerikaanse kus.
DieEngelssprekende deel van die Wes-Indiese Eilande staan ook bekend as Britse Wes-Indiese Eilande (British West Indies).
(en) Rosanne Adderly, "West Indies," in Encyclopedia of Contemporary Latin American and Caribbean Cultures, Volume 1: A-D (London and New York: Routledge, 2000): 1584.
.svg)
