其父左出颖，乡人称左太公，生9子，光斗排行第五。光斗出身贫苦，从小发愤图强，有大志。
万历四十七年，光斗任左佥都御史时，巡视京城，目睹豪绅恶吏罪恶活动，非常气愤，一举缴获伪印70多枚，拘捕伪官100多人，纲纪一振，-恶吏畏惧敛迹。
熹宗天启元年(1621年)，光斗领直隶屯田事，见京城东南“荒原一望，率数千里，高处为茂草，洼者为沮洳”。他经过周密考察，向朝廷呈交了《足饷无过屯田，屯田无过水利》之疏文，主张北方效仿南方，兴修水利，种植水稻。并提出“三因”(一因天时、二因地利、三因人情)、“十四议”(一议浚川、二议疏渠、三议引流、四议设坝、五议建闸、六议设陂、七议相比、八议筑池、九议招徕、十议力田之科、十一议募富开爵、十二议择人、十三议择将、十四议兵屯)。奏章获得皇帝赞赏，下旨准行。朝廷委派通判卢象观主持兴修水利，开垦农田。光斗还亲巡阡陌，督促官吏从事农垦，广招南方农民到北方传授种植桑麻禾麦等技术；他又向朝廷启奏：今后朝廷考核官吏政绩，应当侧重农田水利建设方面，如果荒废农田，即使其他方面可观，也只能列为下等。由于光斗的倡导和躬亲力行，使幅员辽阔荒芜人烟的不毛之地，变成米粮仓。
万历四十七年，辽东事起，北关被攻破，神宗皇帝长年不理朝政，光斗感到国家安危在急，必须重视战备和积粮，开设“屯学”和“武学”以御外患。光斗上疏曰：“今日之事，辽安则天下安，辽危则天下危；皇上御朝则天下安，不御朝则天下危。”三次奏掌，神宗置之不理，致使女真族乘机崛起，向南扩张，步步紧逼，导致后来明王朝的覆灭。
万历四十八年，熹宗继位。时光宗宠妃李选侍盘居乾清宫，外倚阉党，内欺幼君，诈称光宗遗嘱要垂帘听政。以光斗为首的东林党人，恐阉党独掌朝纲，力持正论，疏请移宫，排斥阉权，肃清宫禁。熹宗见疏甚悦，又得到给事中杨涟和内臣王安的支持，李妃见势，只得由乾清宫移居岁鸾宫。
光斗知人善用，曾竭力举荐史可法。后来，可法不负其师厚望，成为明末朝廷的重臣。光斗生活的年代，系明王朝即将覆没的年代，君昏臣佞，不以社稷安危为己任，而是结党营私，争权夺利，阿谀则贵，持正则诛，朝政为魏忠贤所把持。光斗、杨涟等人为重振朝纲，同魏忠贤等作生死斗争。光斗曾疏列魏忠贤32条当斩的罪状，不料魏先发制人，诬光斗受贿银2万两，并假传圣旨把左、杨逮捕，直接关进监狱。天启五年(1625年)七月，光斗于狱中被摧残致死，时年51岁。思宗即位，追赠为右副都御史，赐国礼祭葬；赠太子少保，谥“忠毅”，奉祀乡贤祠。后人在县城建“左忠毅公祠”，以褒扬其一生正气和业绩。
光斗一生好学，少时爱读节义传记，后来精研程朱理学，著有《易说》、《左光斗奏疏》。
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